A certi – compreso, a quanto pare, il primo ministro britannico — il riciclaggio è una faccenda noiosa che consiste in gran parte nella raccolta differenziata dei rifiuti domestici in contenitori di vari colori. Ma il riciclaggio dei minerali critici, e in particolare dei metalli delle batterie, sta diventando una questione geostrategica importante nella nuova economia energetica – e uno dei settori tecnologici puliti più importanti da tenere d’occhio nei prossimi anni.
Questo è il focus della newsletter di oggi, che prende spunto dal mio viaggio in Norvegia per girare parte del nostro prossimo film sulla catena di approvvigionamento del litio.
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Le “mine fuori terra” che potrebbero contribuire a guidare la rivoluzione delle auto elettriche
Fredrikstad, una sonnolenta e storica città forte nel sud della Norvegia, non è ciò che la maggior parte delle persone immaginerebbe quando pensa a una città mineraria.
Ma le cose stanno così, secondo i dirigenti di Hydrovolt, che lì ha costruito il più grande impianto di riciclaggio di batterie d’Europa.
“Stiamo effettivamente creando una miniera fuori terra. . . un’alternativa all’estrazione mineraria tradizionale”, mi ha detto Andreas Frydensvang, direttore commerciale di Hydrovolt, durante la mia recente visita allo stabilimento.
Hydrovolt è una joint venture tra Norsk Hydro, uno dei maggiori produttori europei di alluminio, e Northvolt, il produttore svedese di batterie. La Norvegia era una sede logica per questo primo impianto perché ha il mercato dei veicoli elettrici più maturo del continente.
Dal 2019, grazie ai forti incentivi statali, la maggior parte delle auto vendute in Norvegia sono elettriche. Ciò, nel tempo, si tradurrà in un flusso costante di batterie usate che potranno essere triturate e separate nei loro metalli costituenti: Norsk Hydro otterrà l’alluminio dall’involucro e Northvolt i metalli della batteria come litio, nichel e cobalto.
Il riciclaggio non è sempre stato visto come l’area ovviamente più entusiasmante della tecnologia pulita. Ma il riciclaggio delle batterie, in particolare, è emerso come un elemento cruciale nella corsa per la sicurezza energetica nell’era dell’energia a basse emissioni di carbonio.
IL Legge sulle materie prime critiche proposto dalla Commissione europea a marzo ha chiarito l’importanza di questo spazio. Mentre l’UE segue l’esempio della Norvegia passando ai veicoli alimentati a batteria, la sua domanda di metalli per batterie aumenterà drasticamente. Le risorse minerarie della regione, nonostante alcuni interessanti progetti di estrazione del litio Francia, Portogallo e Inghilterra — saranno in grado di coprire solo una piccola parte del fabbisogno di metallo delle batterie. E nell’approvvigionamento di cobalto congolese o nichel indonesiano, deve affrontare la forte concorrenza delle raffinerie e dei produttori di batterie cinesi che attualmente dominano quella catena di approvvigionamento.
Quindi il riciclaggio delle batterie potrebbe essere un’importante fonte di questi minerali, una fonte che diventerà sempre più fruttuosa nei prossimi due decenni, man mano che cresce il flusso di batterie per auto usate “a fine vita”.
La proposta di legge UE imporrebbe che l’estrazione mineraria nazionale copra il 10% del consumo di “materie prime critiche” del blocco (minerali ritenuti cruciali per l’attività economica, in particolare durante la transizione energetica, e con un alto rischio di interruzione dell’approvvigionamento). Nel frattempo, il 20 per cento, sotto il ultima versione della proposta, devono provenire dal riciclaggio all’interno dell’UE.
Il riciclaggio dei metalli delle batterie è una priorità anche per il governo degli Stati Uniti. Secondo l’Inflation Reduction Act di Joe Biden, incentrato sull’energia pulita, gli incentivi statali per l’approvvigionamento di minerali per batterie prodotti a livello nazionale si applicano sia ai metalli riciclati che a quelli appena estratti, dando un’utile spinta a questo settore.
Tra i più importanti riciclatori di batterie statunitensi c’è Redwood Materials, fondata da JB Straubel, responsabile tecnologico di lunga data di Tesla. Redwood è stato uno dei maggiori beneficiari della spinta verso la tecnologia pulita dell’amministrazione Biden, ottenendo un prestito di 2 miliardi di dollari dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.
Annunciando il prestito in occasione di una visita all’impianto di riciclaggio di Redwood in Nevada, il segretario americano all’energia Jennifer Granholm ha esaltato il “ruolo fuori misura” che l’azienda svolgerà nel “riportare a casa la catena di fornitura delle batterie”. “La Cina potrebbe iniziare a preoccuparsi”, ha aggiunto.
Dato l’attuale equilibrio globale tra attività e investimenti nel riciclaggio delle batterie, quest’ultima osservazione di Granholm sembra un po’ vanagloriosa. Secondo Duo Fu, che guida la ricerca sui mercati delle batterie presso Rystad Energy, la Cina rappresenta l’80-90% dell’attuale attività di riciclaggio delle batterie. E la portata degli investimenti cinesi nel riciclaggio fa impallidire ciò che sta accadendo in Occidente.
Il più grande impianto di riciclaggio di batterie del Nord America, aperto a marzo dalla start-up Ascend Elements in Georgia, ha la capacità di trattare 30.000 tonnellate di batterie usate e scarti di produzione di batterie all’anno. L’impianto Hydrovolt in Norvegia può gestire 12.000 tonnellate all’anno.
Il più grande della Cina, gestito da una filiale del gigante delle batterie CATL, ha una capacità di 120.000 tonnellate. L’ultimo rapporto di Rystad sul settore delinea altri quattro progetti cinesi in costruzione o sviluppo di scala simile o maggiore, il più grande dei quali avrà una capacità di 300.000 tonnellate.
Esistono limiti a ciò che la politica industriale può fare per correggere questo squilibrio. Gran parte del sostegno del governo degli Stati Uniti viene distribuito attraverso Jigar Shah, l’ex investitore in tecnologie pulite che ora ha il compito di distribuire fino a 400 miliardi di dollari in fondi federali attraverso l’Ufficio programmi di prestito del dipartimento dell’energia.
Un recente Wall Street Journal profilo di Scià conteneva un aneddoto significativo su uno scambio con Ajay Kochhar, amministratore delegato di Li-Cycle, una delle più importanti società statunitensi di riciclaggio di batterie. Kochhar non era sicuro dell’offerta di Shah di un grosso prestito governativo, dicendo che non era sicuro di quanto velocemente Li-Cycle avrebbe potuto ripagarlo. Shah disse a Kochhar di non preoccuparsi e i due concordarono un prestito federale di 375 milioni di dollari.
Gli sviluppi successivi hanno fatto sembrare preveggente la preoccupazione di Kochhar. L’aumento dei tassi di interesse e l’inflazione dei costi hanno colpito duramente Li-Cycle, costringendola a sospendere la costruzione di un impianto nello stato di New York e sollevando dubbi sull’emissione del prestito governativo ancora in sospeso. Il prezzo delle azioni di Li-Cycle è sceso dell’84% da quando è stata quotata in borsa alla fine del 2020.
La sfida fondamentale qui riguarda la tempistica. Tra un decennio circa, i riciclatori di batterie europei e nordamericani inizieranno a ricevere le grandi forniture di batterie usate di cui hanno bisogno per avere un grande impatto sulla catena di approvvigionamento critica dei minerali. Ma nel frattempo, avverte Duo Fu, che conduce le ricerche sui mercati delle batterie presso Rystad, molti di loro sono in “modalità consumo di denaro”.
Le loro controparti cinesi sono in una posizione più forte. Il mercato cinese delle auto elettriche è molto più maturo, grazie all’ampio sostegno politico del governo che risale a più di un decennio fa. Ciò significa che i riciclatori cinesi stanno già ricevendo una maggiore fornitura di batterie per auto usate. E poiché la Cina rappresenta la parte del leone nella produzione di batterie, gode anche di un flusso molto più forte di materiali di scarto provenienti dalla produzione attuale.
Le abitudini di guida dei consumatori sono un altro fattore che determina una crescita più rapida del riciclaggio in Cina, mi ha detto Fu. I proprietari cinesi di auto elettriche tendono a utilizzare i loro veicoli molto più intensamente rispetto ai loro omologhi occidentali, il che significa che le loro batterie vengono smaltite dopo 8-10 anni, anziché 10-15 in Europa e Nord America.
Di ritorno a Fredrikstad, l’amministratore delegato di Hydrovolt Ole-Christen Enger ha sottolineato l’importanza strategica di garantire “che i materiali che utilizziamo nei prodotti qui in Europa rimangano in Europa e che li ricicliamo in nuovi prodotti”. Le ultime mosse politiche dei politici di Bruxelles e Washington suggeriscono che anche loro considerano questo come un mezzo chiave per rafforzare la sicurezza energetica.
Ma le nuove aziende in questo settore hanno una strada difficile da percorrere, poiché lavorano per creare capacità per un’impennata dell’attività che è ancora lontana anni – in un ambiente finanziario punitivo che ha colpito le aziende in tutto lo spazio della tecnologia pulita. Se vogliono fare la loro parte nel rafforzare la sicurezza energetica nazionale, dovranno assicurarsi di avere il capitale paziente di cui hanno bisogno per superare il resto di questo decennio.
Lettura intelligente
Il vertice COP28 delle Nazioni Unite dovrebbe “lanciare una campagna globale per informare l’opinione pubblica e raccogliere sostegno politico” per l’azione sul clima, sostiene l’ex funzionario della Banca Mondiale Vinod Thomas.