Un presunto complotto russo per assassinare il capo del più grande produttore di munizioni d'Europa ha evidenziato i crescenti rischi a cui vanno incontro le aziende di difesa occidentali quando iniziano a organizzare operazioni in Ucraina.
I funzionari della NATO ritengono che dietro al presunto piano per uccidere Armin Papperger, amministratore delegato della Rheinmetall di Düsseldorf, importante fornitore di equipaggiamento militare all'Ucraina, ci sia Mosca.
“Gli omicidi ad alto livello, in particolare contro cittadini non russi, rappresentano sicuramente un'escalation”, ha affermato Lauren O'Loughlin, analista di Dragonfly, la società di intelligence per la sicurezza.
Mentre la guerra in Russia arranca nel suo terzo anno, c'è stata una spinta a spostare parte della produzione di armi in Ucraina stessa. Mentre diversi gruppi di difesa occidentali hanno annunciato la loro intenzione di spostare le operazioni di manutenzione in Ucraina, Rheinmetall è andata oltre molti rivali impegnandosi pubblicamente a creare fabbriche locali.
Parlando al MagicTech dopo che le accuse di tentato assassinio sono diventate pubbliche, Papperger ha detto di sentirsi “al sicuro” e ha confermato l'impegno a spostare parte della produzione di armi in Ucraina. Ha detto che Rheinmetall avrebbe iniziato a produrre proiettili da 155 mm nell'ovest più sicuro del paese “molto presto”.
Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha negato venerdì l'esistenza di un complotto, la cui prima segnalazione era stata fatta dalla CNN. “Tutto questo viene servito nello stile di altri falsi, quindi non potete prendere sul serio questa notizia”, ha detto Peskov.
Ma la possibilità che CEO occidentali finiscano nelle liste degli obiettivi russi sottolinea il motivo per cui molte aziende occidentali sono state esitanti a impegnarsi in una significativa presenza manifatturiera in Ucraina.
“La presenza industriale reale al momento è limitata; al massimo aiuta l'Ucraina a mantenere i prodotti sul territorio”, ha affermato Chloe Lemaire, analista del settore della difesa presso la banca d'investimento Jefferies. “Ma ci sono molte discussioni in corso con l'Ucraina in termini di potenziale aiuto dopo la fine della fase ad alta intensità della guerra”.
Gli appaltatori della difesa sottolineano che l’attuale pensiero verte su un coinvolgimento “leggero” sul campo e sulla costruzione di relazioni, mentre una presenza massiccia all’interno del paese è considerata troppo pericolosa.
“Vogliamo supportarli e aiutarli a ricostruire la loro base industriale”, ha affermato un dirigente di un'azienda europea di difesa.
L'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022 ha annunciato un boom per le aziende di difesa, in particolare in Europa, dove la spesa per la difesa è salita a livelli mai visti dalla fine della guerra fredda. Le aziende sono state spinte a produrre nuove forniture di hardware, tra cui veicoli, munizioni e radar.
Ma i governi occidentali vogliono ridurre la dipendenza dell'Ucraina dagli alleati della NATO per le forniture militari e accorciare i tempi necessari all'equipaggiamento per raggiungere le linee del fronte, poiché l'esercito ucraino è alle prese con una grave carenza di munizioni e di artiglieria in particolare.
La Russia ha reagito con rabbia ogni volta che un gruppo di difesa occidentale ha annunciato che avrebbe avviato una produzione locale in Ucraina. Mosca ha minacciato di distruggere la fabbrica di carri armati Panther della Rheinmetall in Ucraina dopo che Papperger ha svelato i piani per costruire una fabbrica lì.
Lo scorso settembre il Cremlino aveva minacciato anche la BAE Systems del Regno Unito, dopo che questa aveva annunciato che avrebbe trasferito parte del lavoro in Ucraina; all'epoca Peskov aveva affermato che qualsiasi struttura che producesse armamenti usati contro la Russia sarebbe potuta “diventare oggetto di speciale attenzione da parte dei nostri militari”.
Trevor Taylor, ricercatore presso il Royal United Services Institute, un think tank sulla difesa con sede a Londra, ha affermato che costruire un impianto di produzione all'interno dell'Ucraina sarebbe irto di complicazioni, dalla sicurezza alla garanzia di un'efficace catena di fornitura dei componenti.
“Una fabbrica di armi sarebbe un obiettivo primario”, ha detto. Assicurazioni costose e la ricerca di un luogo sicuro sarebbero un grosso grattacapo, ha aggiunto.
Tuttavia, i funzionari ucraini hanno continuato a fare pressioni per creare joint venture con aziende di difesa occidentali.
Quest'anno le aziende britanniche BAE e Babcock si sono entrambe impegnate a dare il via ad alcuni lavori di manutenzione e riparazione all'interno dell'Ucraina, promettendo di riportare più rapidamente le risorse in prima linea.
KNDS, una joint venture tra la francese Nexteer, di proprietà statale, e la tedesca Krauss-Maffei Wegmann, che produce munizioni, veicoli blindati e l'obice Caesar, ha firmato all'inizio di giugno una serie di contratti che formalizzano i suoi prossimi passi in Ucraina, durante la visita a Parigi del presidente Volodymyr Zelenskyy.
Il gruppo ha attualmente una presenza di base sul territorio, producendo pezzi di ricambio per veicoli con partner ucraini, ed è ancora alla ricerca di gruppi locali per portare avanti altre operazioni. Entro la fine dell'anno prevede di inaugurare un centro di manutenzione in Ucraina, ha affermato un portavoce del gruppo.
L'azienda ha anche una joint venture con il conglomerato statale ucraino Ukroboronprom, che è già operativo e ripara veicoli militari a livello locale.
Separatamente, anche il gruppo cecoslovacco, che produce munizioni e altri equipaggiamenti militari, sta cercando di firmare alcuni accordi di joint venture produttiva in Ucraina.
Taylor, del Royal United Services Institute, ha affermato che le ambizioni dell'Ucraina di rivolgersi alle aziende occidentali per sviluppare la sua industria della difesa sono state accentuate dall'incertezza sui futuri finanziamenti e impegni americani, dopo che un pacchetto di aiuti multimiliardario è rimasto bloccato per mesi in un ingorgo politico a Washington, prima di essere finalmente approvato ad aprile.
“Sebbene il sostegno degli Stati Uniti sia arrivato quest'anno, ha dato loro un maggiore senso di insicurezza su cosa avrebbe potuto riservare il futuro”, ha affermato.
“Siamo un partner creativo e affidabile che vorresti avere nella tua squadra nei momenti difficili”, ha detto al MagicTech all'inizio di quest'anno Oleksandr Kamyshin, ministro ucraino per le industrie strategiche che ha guidato i colloqui con le aziende occidentali. “Non vogliamo continuare a chiedere [aid] soldi.”