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La guerra dei droni è decollata. Alcune forme di veicoli aerei senza pilota (UAV) hanno solcato i cieli in entrambe le guerre mondiali e in una serie di conflitti statali minori da allora in poi. Ma il loro utilizzo è proliferato dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia.
Ciò apre una nuova opportunità per start-up come l'europea Helsing, che lanciato il suo drone HX-2 d'attacco intelligente questa settimana. Agendo da sola, la start-up tedesca – che annovera la svedese Saab tra i suoi maggiori sostenitori e ha raccolto fondi per una valutazione di 5 miliardi di euro quest’estate – sta dimostrando che la collaborazione con i pesi massimi della difesa non è necessaria per far decollare l’equipaggiamento militare.
Il denaro è destinato a fluire in questo spazio. La spesa per la difesa è in aumento, con maggiori fondi governativi stanziati grazie alle tensioni geopolitiche, alla prevista riduzione della partecipazione degli Stati Uniti alla Nato e alla necessità di aggiornare kit obsoleti. Secondo un rapporto dell’Agenzia europea per la difesa, la spesa militare totale raggiungerà i 326 miliardi di euro (1,9% del PIL dell’UE) nel 2024.
I droni probabilmente ne prenderanno una buona parte. Secondo una previsione, la spesa globale per i droni è destinata a raddoppiare nel prossimo decennio.
Le start-up tradizionalmente avevano bisogno di alleati per accaparrarsi la loro parte di questi fondi; molti giocatori più piccoli lo fanno ancora. I sostenitori del settore – i cosiddetti “primes” come BAE Systems e i suoi simili – garantiscono l’accesso ai mercati e ai fornitori. Fare offerte per contratti di difesa a lungo termine richiede tempo e tasche profonde, nonché la capacità di affrontare un processo tipicamente arduo. Niente di tutto questo è prontamente disponibile per la start-up media. La produzione di massa di articoli secondo rigorosi standard di settore risulta più facile per coloro che lo fanno da molti decenni.
L’Ucraina, tuttavia, sta cambiando la natura della guerra e il modo in cui funzionano gli appalti pubblici, riconoscendo anche i rapidi progressi offerti dagli specialisti tecnologici.
Tutti gli attori sanno che è necessario tenere a bordo i governi. Helsing promette 350 milioni di sterline investimenti nel Regno Unito oltre cinque anni. Si è dimostrato abile nel conquistare i governi, diventando uno dei nuovi operatori più rapidi nel vincere un programma da record, fondamentale per assicurarsi contratti con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Sbloccare la porta a lucrosi contratti governativi significa flussi di entrate stabili e ricorrenti.
Anche con il peso dello Stato alle spalle, i produttori di droni in fase di avvio si trovano ad affrontare venti contrari. I droni hanno una durata di conservazione più breve rispetto, ad esempio, ai proiettili o ai carri armati. Per tenere il passo è necessaria un’innovazione costante, anche con i progressi nel contrastare gli attacchi dei droni attraverso lo scrambling o gli scudi. I produttori di droni potrebbero trovarsi soggetti a restrizioni all’esportazione, in particolare irritanti per i produttori di droni per usi commerciali.
Ma il nuovo arrivato più esperto può superare queste sfide, con la giusta tecnologia, credenziali di difesa e credibilità presso le parti interessate del governo.