Il Regno Unito ha approvato la richiesta della Cina di costruire una “mega” ambasciata a Londra nonostante la feroce opposizione e le preoccupazioni per lo spionaggio, dopo che funzionari della sicurezza hanno affermato di aver ideato una serie di misure protettive.
La decisione di martedì pone fine a mesi di dispute, ma arriva in un momento difficile per il governo poiché il presidente degli Stati Uniti Donald Trump minaccia la Groenlandia e critica l’approccio della Gran Bretagna su una serie di questioni di politica estera.
La proposta di un’ambasciata è diventata un punto critico nelle relazioni tra Regno Unito e Cina negli ultimi mesi, proprio mentre Sir Keir Starmer cerca di coltivare legami commerciali più forti con Pechino e si prepara a diventare il primo primo ministro britannico a visitare la Cina in otto anni.
Pechino ha criticato i ritardi nella decisione del governo, mentre i critici hanno avvertito che l'edificio sull'ex sito della Zecca Reale potrebbe fungere da hub di spionaggio, in parte perché cavi di dati sensibili corrono nelle vicinanze della City di Londra.
Secondo un alto funzionario americano, l'estate scorsa la Casa Bianca aveva espresso preoccupazione per la vicinanza dell'ambasciata ai cavi. A questi si aggiungono i disegni redatti dalla Cina di parte dei progetti dell'edificio, che sarà la più grande ambasciata del paese in Europa.
Ma il segretario alle comunità Steve Reed ha affermato nella decisione, annunciata l'ultimo giorno possibile secondo le regole di pianificazione, che il Ministero degli Interni e il Ministero degli Esteri non hanno sollevato preoccupazioni sui cavi, e nemmeno i loro proprietari e operatori.
“Alla luce di quanto sopra, non ritiene che le preoccupazioni generalizzate che sono state sollevate su questi cavi siano un motivo per rifiutare il permesso di costruire, o che questa questione pesi contro la proposta”, si legge nell'approvazione del progetto.
Eventuali preoccupazioni su “attività illegali o improprie da parte di uno Stato straniero” potrebbero essere affrontate in base alle leggi esistenti, ha affermato, aggiungendo: “Non vi è alcun suggerimento che lo sviluppo operativo consentito da qualsiasi concessione di permesso di pianificazione possa interferire con i cavi, né che un utilizzo legittimo del sito da parte di un’ambasciata possa dar luogo a tali interferenze”.
Reed ha inoltre osservato che la Cina ha presentato 43 disegni rivisti dei 52 originariamente contrassegnati come oscurati, ma ha imposto una restrizione su alcune stanze che non potevano essere autorizzate al “pernottamento”.
Alcuni critici del sito hanno messo in guardia dal rischio per i dissidenti cinesi con sede a Londra, inclusa la potenziale detenzione, in particolare per il gran numero di persone provenienti da Hong Kong che sono arrivate nel Regno Unito negli ultimi anni mentre Pechino afferma il suo controllo sulla città-stato.
In una dichiarazione ministeriale scritta, il governo ha affermato che “la decisione era in linea con la raccomandazione dell’ispettore indipendente della pianificazione” e ha sottolineato che era seguito un “processo quasi giudiziario”.
“Ciò significa che devono prendere decisioni equamente, sulla base di prove e regole di pianificazione”, ha affermato.
Ma Sir James Cleverly, segretario conservatore delle comunità ombra, ha descritto la decisione come un “vergognoso atto di codardia da parte di un governo laburista… completamente privo di spina dorsale” e ha detto che indicava il “disperato desiderio di Starmer di ottenere l'approvazione di Pechino”.
I funzionari riconoscono in privato che il Regno Unito desidera da tempo ricostruire la propria ambasciata a Pechino, ma è improbabile che riceva l’approvazione per il progetto da parte del governo cinese senza l’autorizzazione dell’ambasciata a Londra.
Il complesso diplomatico proposto si trova vicino alla Torre di Londra, su un sito acquistato dalla Cina per 255 milioni di sterline nel 2018.
Seema Malhotra, ministro degli Esteri, ha dichiarato lunedì alla Camera dei Comuni che le agenzie di sicurezza e di intelligence del Regno Unito sono state “coinvolte durante tutto” il processo decisionale e che “una serie di misure sono state sviluppate e vengono implementate per proteggere la sicurezza nazionale”.
Non ha fornito ulteriori dettagli sulle misure.
L'approvazione dell'ambasciata apre la strada a Starmer per recarsi a Pechino la prossima settimana.
La baronessa Theresa May, ex primo ministro conservatore, è stata l’ultimo leader del Regno Unito a visitare la Cina nel 2018 e Starmer vuole costruire relazioni economiche, compresi i servizi finanziari, con il Paese.
“Non annunceremo la visita” martedì, ha detto un funzionario britannico, aggiungendo che il governo spera di “disaccoppiare” l'approvazione dell'ambasciata dal viaggio di Starmer, previsto per la fine della prossima settimana.