L’ex primo ministro miliardario della Repubblica Ceca Andrej Babiš è stato assolto lunedì dalle accuse di frode, una sentenza che rafforza la sua candidatura a diventare presidente in vista delle serrate elezioni di questa settimana.

Babiš, una figura controversa che è stata primo ministro fino al 2021, è stata sfidata da un comandante della Nato in pensione e da un economista che mira a diventare la prima donna capo di stato del suo paese. Se Babiš vince le elezioni che iniziano venerdì, dovrebbe scontrarsi con il governo centrista che accusa di una recessione alimentata dall’inflazione.

Babiš è stato assolto in un caso di frode in relazione a 2 milioni di euro di fondi UE ricevuti da una delle sue numerose imprese. È diventato uno dei cechi più ricchi prima di diventare premier come leader fondatore del suo partito liberale ANO. Ha perso l’incarico dopo un’elezione parlamentare serrata e aspra nel 2021.

Se Babiš vincesse, “potrebbe rendere la vita del governo piuttosto miserabile”, ha affermato Petr Just, capo del dipartimento di scienze politiche dell’Università metropolitana di Praga. Qualunque sia l’esito, ha aggiunto Just, “abbiamo candidati di punta che potrebbero concepire il ruolo di presidente in maniera molto attiva e forte”.

Sebbene la costituzione ceca conceda il potere esecutivo al governo piuttosto che al presidente, il presidente uscente e schietto Miloš Zeman ha usato il suo decennio in carica per esercitare un’influenza significativa e divisiva, anche sulla politica estera, abbracciando la Russia e la Cina come alleati chiave. Zeman, 78 anni, che ha respinto con successo diversi tentativi di impeachment, ha appoggiato Babiš.

Il primo turno di votazioni si svolge nell’arco di due giorni: venerdì e sabato. Se nessuno ottiene la maggioranza assoluta, i primi due candidati dovranno affrontare un ballottaggio due settimane dopo.

Recenti sondaggi danno a Babiš e ai suoi due principali rivali – il generale in pensione Petr Pavel e l’economista Danuše Nerudová – tra il 20 e il 30 per cento dei voti ciascuno.

Altri sei candidati si sono divisi i voti rimanenti. Marek Hilšer, un senatore che si candida per la seconda volta, ha detto che in un secondo turno “voterei sicuramente per qualcuno che non è Andrej Babiš, che non è un oligarca e che è il male minore”.

Il presidente riceve l’immunità legale durante il mandato di cinque anni. Con Babiš che deve affrontare altre indagini per frode, “vuole comprare cinque anni per non essere in prigione, il che non è il motivo giusto per volere la presidenza”, ha detto Nerudová in un’intervista. Babiš ha rifiutato una richiesta di intervista.

Anche Babiš deve affrontare una dura lotta perché, come in Francia, il doppio turno elettorale crea un’opportunità per i suoi principali rivali di unirsi per porre il veto al ballottaggio.

Alla domanda durante un pomeriggio di propaganda a Praga perché è entrato in politica, Pavel ha detto che voleva “ripristinare l’integrità” alla presidenza. “Zeman stava forzando parecchio la costituzione”, ha detto Pavel al MagicTech. “Portandoci sull’orlo delle politiche pro-Cina e pro-Russia, credo che tutto questo meriti di essere cambiato”.

La fotografa Irena Vanisova era tra i sostenitori di Pavel che accolsero con favore la sua esperienza con la Nato, soprattutto nel contesto della guerra in Ucraina. “Ho paura della Russia e voglio un presidente che capisca la guerra”, ha detto. L’attore cinematografico Jan Komínek ha definito Pavel “un leader forte che può garantire la nostra libertà”.

Chiunque vinca, i cechi avranno il primo presidente che non sia stato una mente nella revisione del paese dopo la Rivoluzione di velluto del 1989. Ma Pavel è stato criticato per essersi unito al partito comunista e essersi addestrato per diventare una spia prima del crollo sovietico. Pavel, 61 anni, insiste che non è mai riuscito a spiare. Tuttavia, Nerudová ha detto che, se non fosse stato per la Rivoluzione di Velluto, “sarebbe forse diventato un generale del Patto di Varsavia”.

Nerudová, 44 anni, ha dichiarato di voler unirsi a “una nuova ondata” di donne più giovani che conquistano cariche, in particolare Zuzana Čaputová, che è diventata la prima presidente donna della Slovacchia nel 2019.

Tuttavia, il record di Nerudová è stato contaminato da casi di plagio e premi di dottorato illegali presso l’Università Mendel mentre era rettore. Descrivendo la campagna come “molto aggressiva”, Nerudová ha insistito sul fatto di non essere coinvolta direttamente in illeciti nella sua università.

In Slovacchia, Čaputová sta ora svolgendo un ruolo di prima linea dopo il crollo del governo del mese scorso. Sebbene la coalizione del primo ministro ceco Petr Fiala abbia una maggioranza parlamentare, Nerudová ha avvertito che una prolungata recessione economica potrebbe anche innescare disordini politici a Praga.

“Ci sono il 35% delle famiglie nel nostro paese che non sono in grado di pagare le bollette del gas e dell’elettricità e sono sull’orlo del radicalismo”, ha detto Nerudová.