I produttori europei stanno aumentando i loro investimenti nelle fabbriche cinesi, nonostante la crescente ansia tra i leader politici del continente riguardo alla dipendenza industriale dalla superpotenza esportatrice mondiale.
Si prevede che il presidente francese Emmanuel Macron sarà l’ultimo leader a mettere in guardia sullo schiacciante surplus commerciale della Cina con l’Europa – che ha raggiunto i 305,8 miliardi di euro l’anno scorso – durante una visita di tre giorni a Pechino questa settimana.
Tuttavia, i costanti investimenti da parte dei produttori europei – in gran parte destinati a produrre beni per l’esportazione – si stanno aggiungendo alla già potente base industriale della Cina.
Le aziende europee affermano che i bassi costi della Cina e le efficienti catene di approvvigionamento rendono sempre più difficile competere con i rivali cinesi, mentre le norme sugli appalti pubblici di Pechino rendono necessaria una presenza locale per sfruttare il mercato cinese.
“Oggi non è più competitivo portare con sé [products] in Cina quando c’è concorrenza locale”, ha affermato Conrad Keijzer, amministratore delegato del produttore chimico svizzero Clariant.
L'azienda sta investendo 180 milioni di franchi (226 milioni di dollari) per espandere il suo impianto nel polo petrolchimico cinese di Daya Bay, dove l'anno scorso anche le tedesche BASF e Shell avevano annunciato grandi investimenti.
“A conti fatti, le aziende europee non stanno diventando meno dipendenti dalla Cina. Al contrario… le aziende di tutto il mondo stanno in generale diventando sempre più dipendenti dalla Cina”, ha affermato Jens Eskelund, presidente della Camera di commercio europea in Cina.
Un sondaggio condotto quest’anno dalla Camera dei suoi membri ha rilevato che circa un quarto stava spostando una maggiore produzione nel paese, o “onshoring”, il doppio di quelli che stavano diversificando verso altri paesi.
I numeri includevano l'80% degli intervistati nel settore farmaceutico, il 46% nei macchinari e il 40% nei dispositivi medici.
I crescenti requisiti di contenuto locale della Cina per gli appalti pubblici stanno stimolando questa tendenza mentre le aziende internazionali cercano di sfruttare il mercato locale, ha affermato la Camera.
Il Rhodium Group, con sede a Washington, ha affermato che i suoi dati suggeriscono che gli investimenti diretti esteri nel settore manifatturiero dell’UE hanno continuato a fluire in Cina dal 2021, con gli IDE greenfield dell’UE completati che hanno raggiunto il livello record di 3,6 miliardi di euro nel secondo trimestre dello scorso anno.
Ma forse la cosa più preoccupante per l’Europa è che molte aziende stanno spostando la produzione in Cina per usarla come base per le esportazioni.
Oltre tre anni di deflazione dei prezzi alla produzione e un deprezzamento del 20% della sua valuta rispetto all’euro dalla metà del 2022 hanno reso la Cina una base di produzione molto più economica dell’Europa, mentre anche i costi europei dell’energia e di altro tipo sono aumentati vertiginosamente in seguito alla guerra in Ucraina.
“Rafforzare i consumi interni e consentire un apprezzamento del renminbi maggiormente guidato dal mercato aiuterebbe a ridurre gli squilibri commerciali e contribuirebbe a una relazione economica più stabile a lungo termine con l’Europa”, ha affermato Elisa Hörhager, principale rappresentante in Cina del gruppo industriale tedesco BDI, in un discorso ad un recente forum di think tank a Pechino.
Ma invece, secondo gli analisti, Pechino sta pianificando di dare priorità alle politiche industriali e ai sussidi dal lato dell’offerta nei prossimi cinque anni, potenzialmente deprimendo ulteriormente i costi a livello locale e, in ultima analisi, costringendo una maggiore produzione in Cina.
“Se hai una catena di fornitura globale e hai bisogno di rimanere competitivo in termini di costi, andrai dove ottieni i componenti più competitivi in termini di costi e in molti, molti settori, questo è in Cina”, ha affermato Eskelund, della Camera dell’UE.
Ciò avviene mentre le aziende in Europa stanno perdendo posti di lavoro, in particolare nel settore automobilistico, dove le aziende tedesche stanno licenziando i lavoratori a casa mentre investono pesantemente nel settore cinese dei veicoli elettrici.
Il fornitore automobilistico tedesco ZF Friedrichshafen, ad esempio, ha recentemente annunciato tagli di 7.600 posti di lavoro in Europa entro il 2030, meno di un anno dopo aver annunciato la sua ultima espansione a Shenyang, nel nord-est della Cina. Il produttore di componenti automobilistici Schaeffler, che ha dichiarato ai media statali cinesi di voler raddoppiare la propria attività nel paese in sei-sette anni, ha annunciato la chiusura di alcune delle sue attività europee e il taglio lordo di 4.700 posti di lavoro.
Anche il gruppo ingegneristico francese Schneider, il produttore danese di gruppi propulsori Danfoss e il produttore di turbine eoliche Vestas, nonché aziende farmaceutiche tra cui il produttore farmaceutico svizzero Roche e AstraZeneca, hanno recentemente annunciato espansioni o ammodernamenti di stabilimenti in Cina.
Oltre a trasferire la propria capacità produttiva in Cina, le aziende occidentali stanno intensificando il proprio lavoro di ricerca e sviluppo nel paese.
La Shell ha rifiutato di commentare. BASF ha affermato che non trasferirà la capacità dall’Europa ma investirà in Cina per partecipare alla rapida crescita prevista nel paese. Schneider ha detto di non essere in grado di commentare.
L’amministratore delegato di Danfoss, Kim Fausing, ha affermato che l’azienda sta “regionalizzando” la produzione per essere più vicina ai clienti.
Schaeffler e ZF hanno affermato che la loro espansione in Cina era mirata al mercato regionale e non è andata a scapito dei posti di lavoro europei. Roche, AstraZeneca e Vestas non hanno risposto alle richieste di commento.
Joerg Wuttke, partner della società di consulenza DGA Group ed ex presidente della Camera europea in Cina, ha affermato che l’Europa deve assumersi una parte di colpa. “Ciò che l’Europa deve fare è, prima di tutto, aggiustare se stessa, deregolamentare, abbassare i prezzi dell’energia, aumentare la competitività, innalzare gli standard di istruzione, in particolare in ingegneria”, ha affermato Wuttke. “Non possiamo incolpare la Cina per questo”.
Ha affermato che le case automobilistiche europee stanno utilizzando il mercato nazionale dei veicoli elettrici come un “centro fitness” per affrontare la transizione dai tradizionali motori a combustione. Ma la Cina, con i suoi costi più bassi, potrebbe poi diventare il principale centro di esportazione per le aziende europee da vendere anche su mercati terzi, colpendo ulteriormente il settore interno.
“L'industria automobilistica esporterà sicuramente dalla Cina in quei mercati, che poi cannibalizzeranno le esportazioni delle sedi centrali. Allora cosa sta facendo l'Europa al riguardo?” Ha detto Wuttke.
La Commissione Europea sta iniziando a rispondere, con piani per migliorare il panorama industriale del blocco, comprese misure per spingere le aziende cinesi a investire nell’UE per accedere al mercato unico del blocco.
E se anche le esportazioni delle aziende europee in Cina tornassero verso i loro mercati nazionali, ciò potrebbe rivelarsi politicamente esplosivo, avvertono altri.
“Puoi provare a sostenere quanto vuoi l’ordine globale basato su regole, ma se la Cina sta intensificando le politiche che danneggiano la crescita e l’occupazione, ciò porterà al tipo di reazioni che stai vedendo negli Stati Uniti”, ha affermato Agatha Kratz, partner di Rhodium Group. “Immagino che ciò accadrà presto anche con i partner europei”.