Milioni di russi sono stati improvvisamente tagliati fuori dal servizio di messaggistica crittografato WhatsApp mercoledì pomeriggio, dopo mesi di sforzi per costringerli a utilizzare un “messaggero nazionale” creato per la sorveglianza.
Mercoledì scorso le autorità russe hanno rimosso l'app di proprietà di Meta, che fino a poco tempo fa contava almeno 100 milioni di utenti nel paese, dall'equivalente di una directory online gestita da Roskomnadzor, l'ente regolatore di Internet.
Questo passaggio sostanzialmente cancella WhatsApp dall’internet russo, rendendo quasi impossibile l’accesso al servizio senza elaborate soluzioni alternative.
Si tratta di un blocco più totale rispetto ai precedenti tentativi di rallentare l'app e indica che Mosca intende interrompere l'accesso al servizio per un lungo periodo o in modo permanente.
WhatsApp ha dichiarato: “Oggi il governo russo ha tentato di bloccare completamente WhatsApp nel tentativo di indirizzare gli utenti verso un'app di sorveglianza di proprietà statale. Cercare di isolare oltre 100 milioni di persone dalle comunicazioni private e sicure è un passo indietro e può solo portare a una minore sicurezza per le persone in Russia. “
Mosca ha anche cancellato Facebook e Instagram di Meta dalla directory, lasciandoli accessibili solo tramite VPN (reti private virtuali) dopo essere stati designati come “estremisti”. Anche l'accesso a YouTube è visibilmente peggiorato, secondo gli analisti internet russi, ma non è chiaro se sia stato completamente cancellato dalla directory online.
Le rimozioni sembrano essere il culmine di uno sforzo a lungo termine per spingere i russi verso un’app rivale chiamata Max, sul modello della cinese WeChat, che combina messaggistica e servizi governativi, ma senza alcuna crittografia.
Allo stesso modo, l’Iran ha cercato di creare servizi locali per competere con quelli di società straniere, con l’intenzione di spingere i cittadini verso una rete informativa nazionale che il governo possa monitorare più facilmente.
Max è stato ufficialmente designato “messaggero nazionale” l'anno scorso, aumentando l'utilizzo della poco conosciuta app di proprietà della principale rete di social media russa VKontakte (VK), che è direttamente controllata dalla cerchia ristretta del presidente Vladimir Putin.
All’inizio di questa settimana, la Russia aveva anche intensificato l’interruzione di Telegram, che nel paese è più popolare di WhatsApp, soprattutto per la fruizione di notizie e intrattenimento.
Il fondatore di Telegram, Pavel Durov, nato in Russia, ha denunciato le nuove restrizioni, affermando che “limitare la libertà dei cittadini non è mai la risposta giusta”.
“Telegram rappresenta la libertà di parola e la privacy, indipendentemente dalla pressione”, ha affermato sul servizio di messaggistica.
Le restrizioni su Telegram si sono rivelate controproducenti a livello nazionale, suscitando critiche anche tra i sostenitori del Cremlino. L’app è stata ampiamente utilizzata dai soldati russi in prima linea e dai residenti delle regioni confinanti con l’Ucraina che si affidavano ad essa per ricevere avvisi su attacchi di droni e missili.
“Sono preoccupato che il rallentamento di Telegram possa influenzare il flusso di informazioni, se la situazione peggiora”, ha scritto Vyacheslav Gladkov, governatore di una di queste regioni, Belgorod, sul suo canale Telegram.
La Russia ha attivamente ridotto l’accesso a WhatsApp e Telegram dalla scorsa estate, con “restrizioni parziali” che hanno reso impossibili le chiamate vocali.
A dicembre, le autorità hanno rallentato WhatsApp dal 70 all’80%, secondo quanto riportato dai media russi, riducendone l’usabilità in un Paese che già soffre di rallentamenti di Internet a causa degli attacchi ucraini e degli interventi statali.