“Tutti considerano le armi e le armature come un'area incredibilmente di nicchia da collezionare. Non lo è affatto”, afferma Redmond Finer. “Hai bronzo, acciaio, legno, gemmologia, diamanti, rubini. Hai tutto.” Finer gestisce la Peter Finer Gallery, il negozio che suo padre ha fondato a Londra nel 1967, commerciando in opere che vanno dalle armi bianche agli stemmi e ai cannoni. È uno dei numerosi rivenditori specializzati che offrono armi e armature alla fiera d'arte e antiquariato Tefaf di quest'anno a Maastricht.
Oggi c'è una carenza di grandi oggetti a disposizione dei collezionisti, osserva Finer, poiché le istituzioni hanno tolto dalla circolazione molti dei pezzi migliori. Si concentra sul mercato dei capolavori: a Tefaf presenterà, tra le altre opere, una spada rinascimentale italiana del XV secolo – intarsiata con argento, oro, ebano e osso – e un dandy elmo Comb Morion del XVI secolo della guardia reale al servizio dei principi elettori di Sassonia.
“Se puoi andare a comprarlo da qualche altra parte, non stiamo facendo correttamente il nostro lavoro”, dice Finer delle sue azioni. Le opere nella sua galleria, dice, “sono state realizzate da persone che comprendevano la funzionalità dell'oggetto, ma erano anche artisti. L'idea è che tu abbia un background di ingegneria unito ad arte essenzialmente contemporanea. Se una pistola è stata realizzata nel periodo rococò, l'incisione su di essa sarà rococò”.
Non esiste un tipico collezionista di armi e armature, dice. “Comprano per molte ragioni diverse. Alcuni comprano perché sono ingegneri e vedono la bellezza dell'ingegneria, e altri la comprano perché dà loro i brividi lungo la schiena perché è una spada medievale che sanno essere impugnata da un cavaliere.”
Il 30% dei clienti della galleria sono donne, dice Finer. La collezione di armi e armature assemblata da Irene Roosevelt Aitken, una delle sue clienti di lunga data, è stata venduta da Christie's a New York lo scorso febbraio, per un totale di circa 1 milione di dollari. Il lotto principale era una piccola spada britannica dell'inizio del XIX secolo venduta per $ 250.000.
La Galleria Finer a St James's si trova dietro l'angolo della Galleria Amir Mohtashemi, che presenterà pugnali, spade e scudi indiani e islamici al Tefaf. I punti salienti includono un pugnale ottomano turco della fine del XVII secolo – o hancer – saccheggiato durante la battaglia di Vienna nel 1683 e successivamente entrato nella collezione del conte Ernst Franz Karl Rudolf von Kaunitz-Rietberg, la cui famiglia era uno dei principali consiglieri degli Asburgo.
Mohtashemi offre anche una spada cerimoniale indiana Ayda Katti dell'inizio del XIX secolo, caratterizzata dall'elsa dorata e dalla lama a forma di mezzaluna. “È stato donato a un ufficiale britannico da un raja indiano”, dice Amir Mohtashemi. “Questo tipo di spada era come una Victoria Cross per il coraggio. Realizzare questo acciaio scolpito con strumenti primitivi è un risultato incredibile.”
Mohtashemi si occupa di questo settore del collezionismo, insieme a ceramiche, tessuti e altre opere d'arte, da circa 30 anni. “Sto ancora imparando”, dice, “e questo mi entusiasma”. Può essere un “lavoro piuttosto complicato” identificare e valorizzare oggetti così rari, riconosce Manon Lever, la ricercatrice della galleria. I prezzi per l'Ayda Katti e il pugnale ottomano saranno “nell'ordine delle sei cifre”.
Le figure culturali sono spesso attratte da questi oggetti di conflitto. L'attore Michael Gambon collezionava armi da fuoco antiche. “La scena dentro Gosford Park quando lucidava un fucile è stata una sua idea”, osserva Finer. Artisti britannici moderni come Elisabeth Frink e Michael Ayrton si sono ispirati alle antiche armature greche. Henry Moore, che ha creato una serie di sculture di teste di elmo negli anni '50 e '60, ha ricordato come “ha trascorso molte ore alla Wallace Collection guardando le armature”. L'artista contemporaneo Julian Opie colleziona armature storiche e asce.
Il romanziere britannico William Boyd ricorda come, durante le sue visite a New York negli anni '90, vagava per le gallerie di armi e armature del Metropolitan Museum of Art. “Per qualche motivo, gli elmi hanno attirato il mio sguardo amatoriale, e in particolare gli elmi dell'antica Grecia”, dice. Boyd iniziò a notare oggetti nei negozi di antiquariato vicino a casa sua a Londra. “Per un anno o due desideravo un elmo greco che era nella vetrina di uno di questi negozi. Ho anche chiesto il prezzo – £ 2.000 – e sono stato tentato, ma ho resistito.” Invece, la sua ossessione ha informato il suo romanzo del 1998 Armadilloche presenta un perito assicurativo con un debole per i bacinetti normanni. “Era la metafora perfetta per il libro: l'armatura, l'illusione della protezione, esattamente come l'assicurazione. Tutti noi crediamo in questo mito.”
Il periodo di massimo splendore per il collezionismo di armature fu il XIX e l'inizio del XX secolo, quando i gusti tendevano al gotico, la conoscenza storica era apprezzata e c'erano case di campagna da riempire. Un'armatura di sentinella conferiva a un maniero una certa nobiltà. Negli anni successivi, tutte le case d'asta internazionali hanno chiuso i loro dipartimenti specializzati (sebbene scelgano attentamente gli oggetti e le collezioni più importanti).
Oggi, l'unica casa d'aste di Londra con vendite regolari dedicate nel settore è Olympia Auctions. I suoi acquirenti separano in gran parte la lavorazione artigianale degli oggetti dal loro scopo militare originale, afferma il banditore Thomas Del Mar. “Il Victoria & Albert Museum è un ottimo esempio di dove le numerose e diverse abilità dei diversi armaioli – armaioli, fabbri, fabbri, decoratori – sono state esposte nel contesto più ampio delle 'arti applicate'.”
Un soffio di eccentricità aleggia nel campo, accentuato forse dalla particolarità di alcuni oggetti. Del Mar ricorda di aver venduto una cintura di castità da un castello nella Foresta Nera. Finer nota che una volta offrì una mano protesica articolata in acciaio, realizzata da un armaiolo tedesco all'inizio del XVII secolo. Presentava un dito indice stranamente allungato.
Ma i collezionisti indossano davvero le loro armature? “Nessuno dell'attuale gruppo di collezionisti lo sa,” dice Del Mar. “Ma circa 100 anni fa ci fu una cena nella casa di Guy Francis Laking, uno storico dell'arte e custode del Museo di Londra, che prevedeva un pavone arrosto servito dalla tata in armatura dell'ospite. La cena fu seguita da un combattimento con la spada.”