Saluti da Berlino e bentornati a Europe Express.
Tutti gli occhi (europei) saranno puntati sul cancelliere tedesco Friedrich Merz la prossima settimana, quando si recherà a Pechino per la sua visita di Stato inaugurale in Cina.
Mentre una serie di crisi commerciali e di sicurezza derivanti dall’amministrazione americana di Donald Trump hanno preoccupato il leader conservatore per gran parte del suo primo anno in carica, la crescente sfida economica della Cina alla più grande economia europea sta diventando impossibile da ignorare. Il modo in cui Merz sceglierà di gestire la situazione avrà implicazioni di vasta portata per l’UE.
Prima l’India, poi la Cina
Il successo della Germania trainato dalle esportazioni negli anni 2000 e 2010 è stato strettamente legato all’ascesa della Cina come potenza manifatturiera e vasto mercato di consumo. Ecco perché l’ex cancelliere conservatore Angela Merkel ha scelto Pechino per la sua prima visita in Asia nel 2006, recandosi lì il doppio delle volte rispetto al Giappone durante i suoi 16 anni di mandato. Con l’intensificarsi delle tensioni geopolitiche tra Washington e Pechino, il suo successore socialdemocratico Olaf Scholz ha deciso di visitare prima il Giappone e poi la Cina.
Merz scelse prima l'India. Viaggiando nel principale rivale economico di Pechino nella regione – poco prima che l’UE concludesse un accordo di libero scambio con Nuova Delhi il mese scorso – ha segnalato l’intenzione di ridurre la dipendenza della Germania dalla Cina in un momento in cui le pressioni per la deindustrializzazione stanno crescendo in patria. “È stata una scelta consapevole, che non è passata inosservata a Pechino”, ha detto un assistente. Un altro ha detto: “L’India è il futuro”.
Le relazioni tra Berlino e Pechino sono diventate sempre più tese nell’ultimo anno. Rompendo con i suoi predecessori, Merz è entrato in carica con aperto scetticismo, avvertendo le aziende tedesche del “grande rischio” di investire nella seconda economia mondiale.
Le profonde dipendenze della Germania sono state messe in netto rilievo lo scorso autunno, quando la Cina ha imposto ampie restrizioni sulle esportazioni di terre rare, vitali per una serie di prodotti, dalle automobili alle turbine eoliche e alle attrezzature per la difesa. Le case automobilistiche tedesche hanno successivamente avvertito di gravi interruzioni della produzione dopo che il produttore di chip di proprietà cinese Nexperia, che gestisce impianti in Germania, ha minacciato di interrompere le forniture.
A ottobre, il ministro degli Esteri tedesco Johann Wadephul, che aveva invitato Pechino ad astenersi dal modificare con la forza lo status quo nello Stretto di Taiwan, ha improvvisamente annullato una visita in Cina dopo che le tensioni erano esplose. Secondo un membro del governo tedesco, i funzionari cinesi hanno rifiutato di organizzare riunioni di alto livello e hanno chiesto di visitare un museo dedicato alle atrocità del Giappone in tempo di guerra. Alla fine Wadephul si recò a Pechino a dicembre.
La crescente minaccia industriale della Cina
Per lungo tempo terra di opportunità per gli affari tedeschi, la Cina si è ora trasformata in una minaccia esistenziale per Berlino.
“Mentre i produttori tedeschi sono diventati sempre più dipendenti dagli input provenienti dalla Cina, l’importanza del mercato cinese per l’occupazione e la prosperità tedesca sta diminuendo”, scrive Noah Barkin, analista di Rhodium Group.
Questa tendenza sta accelerando. Rhodium stima che le esportazioni di beni tedeschi verso la Cina siano diminuite del 9,3% lo scorso anno, raggiungendo il livello più basso degli ultimi dieci anni, un calo del 23% al di sotto del picco del 2022. Le esportazioni tedesche di automobili sono diminuite di due terzi negli ultimi tre anni. L’anno scorso, per la prima volta, la Germania ha registrato un deficit commerciale nei beni d’investimento con la Cina. La concorrenza cinese si fa sentire anche nei mercati terzi.
Le case automobilistiche tedesche che producono localmente sperano che i nuovi modelli contribuiranno ad arginare la loro perdita di quote di mercato in Cina. Ma, come osserva Barkin, “andrà a beneficio soprattutto dell’occupazione e della creazione di valore in Cina”.
In patria, il quadro è deludente: l’industria tedesca sta perdendo posti di lavoro a causa dell’impennata dei veicoli elettrici più economici e dell’acciaio reindirizzato in Europa dal mercato statunitense a seguito delle tariffe di Trump sui beni cinesi. Secondo le stime di EY, lo scorso anno il settore industriale tedesco ha tagliato circa 124.000 posti di lavoro.
Il messaggio di Merz a Xi
In questo contesto, Merz arriva a Pechino con una posizione commerciale decisamente più dura rispetto ai precedenti cancellieri tedeschi.
Difensore di lunga data del libero scambio nella tradizione cristiano-democratica, la sua inclinazione è quella di resistere alle richieste di Parigi e di altri Stati membri dell’UE di aumentare le protezioni, anche di fronte alle pratiche commerciali cinesi non competitive. Ma questo finché il modello di esportazione continuava a funzionare a favore della Germania.
L'umore è cambiato: a novembre Merz ha sostenuto misure per proteggere l'industria siderurgica del paese in difficoltà dalle importazioni cinesi a basso costo che inondano il mercato.
Secondo un sostenitore del governo, Berlino è ora addirittura “aperta al Buy European” – il piano di Bruxelles di dare priorità alla produzione europea negli appalti pubblici nei settori digitale e industriale. La prossima settimana la Commissione europea dovrebbe proporre l’Industrial Accelerator Act, che fisserebbe i requisiti minimi di contenuto europeo per le tecnologie strategiche, come le energie rinnovabili, le batterie e le automobili, al fine di poter beneficiare dei sussidi governativi. Richiederebbe inoltre agli investitori stranieri di creare posti di lavoro locali a determinate condizioni.
Tuttavia, nonostante questa convergenza con Parigi, Merz – che si recherà a Pechino con una numerosa delegazione aziendale – rimane più cauto. Lui e i suoi consiglieri insistono sul fatto che qualsiasi misura Made in Europe dovrebbe essere strettamente mirata a settori strategici come i minerali critici, limitata nella durata e utilizzata solo come misura di “ultima istanza”.
Parte dell’esitazione riflette la posizione delle principali aziende tedesche, alcune delle quali lo sono raddoppiando sulla Cina anche se il cancelliere sollecita la riduzione dei rischi. Anche le case automobilistiche, sotto la pressione dei rivali cinesi in patria, insistono sul fatto che hanno ancora bisogno di accesso al mercato cinese – per l’innovazione tanto quanto per i profitti – e hanno esortato Berlino a non intensificare le tensioni commerciali.
Barkin vede in questa cautela i residui di “un'ostinata adesione ai principi ordo-liberali che pongono rigidi limiti al ruolo dello Stato nell'economia. In un'epoca in cui Cina e Stati Uniti, ma anche paesi come il Giappone, stanno utilizzando le leve del governo per rimodellare gli incentivi economici, la Germania rischia di essere messa da parte senza un approccio più proattivo”, sostiene.
Tuttavia, i consulenti affermano che Merz utilizzerà il suo viaggio – in stretta collaborazione con Parigi e Bruxelles – per convincere Xi Jinping a frenare la sovraccapacità industriale che sta inondando i mercati europei e a frenare i sussidi e altre pratiche competitive sleali contro le aziende straniere.
Questo messaggio arriverà con un avvertimento: se Pechino non agisce, la reazione protezionistica dell’Europa – inclusa quella di Berlino – non dovrebbe sorprendere.
Maggiori informazioni su questo argomento:
L’anno scorso i miei colleghi Olaf Storbeck, Sebastien Ash e Florian Müller hanno esplorato il declino dell’industria tedesca.