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Un alto funzionario di Whitehall nel Regno Unito ha fatto un raro intervento per pressione sul regolatore indipendente del settore ferroviario per limitare le approvazioni per le nuove operazioni ferroviarie “ad accesso aperto”, affermando che avrebbero costato troppo i contribuenti.
La mossa potrebbe influenzare gli sforzi da parte di Firstgroup, Virgin Group di Sir Richard Branson, Arriva e The Trainmaker Alstom per avviare servizi che collegano luoghi che sono scarsamente serviti da franchising esistenti o operatori di treni del settore pubblico.
Gli operatori ad accesso aperto sono compagnie ferroviarie gestite privatamente che gestiscono servizi sulla rete ferroviaria nazionale senza contratti governativi o sussidi pubblici.
Per ottenere l'approvazione per gestire nuove rotte, devono dimostrare a Network Rail, il proprietario dell'infrastruttura ferroviaria, che c'è spazio sulla rete per i loro servizi. Hanno anche bisogno di ottenere l'approvazione da parte del regolatore indipendente, l'Ufficio di Rail and Road (ORR).
Richard Goodman, direttore generale del Dipartimento per i trasporti (DFT) per la riforma e la strategia ferroviaria, la scorsa settimana ha scritto all'ORR chiedendo che rende più difficile per le domande future ottenere l'approvazione.
In a letterache l'ORR ha pubblicato sul suo sito Web, Goodman ha sostenuto che se il regolatore approvasse tutte le applicazioni in sospeso, gli operatori di treni in franchising e del settore pubblico avrebbero perso mentre i passeggeri si deviavano ai nuovi servizi.
Ciò costerebbe operazioni in franchising e del settore pubblico £ 229 milioni di entrate annuali, ha scritto.
Ha continuato a chiedere al regolatore “rafforzare la sua metodologia di valutazione” per tenere conto di tali danni e ha chiesto che il cambiamento dovesse essere “emanata immediatamente”.
Il segretario ai trasporti Heidi Alexander ha insistito sul fatto che i servizi ad accesso aperto saranno autorizzati a continuare anche dopo che il governo ha assunto il controllo di tutte le operazioni rimanenti gestite da società del settore privato sotto i franchising da esso assegnati. Sette ex franchising sono già gestiti dal settore pubblico.
Le uniche operazioni ad accesso aperto esistenti sono i treni di scafo di First Group, che collegano Londra e Hull; Lumo, che collega Londra ed Edimburgo; e il Grand Central di Arriva, che collega Londra a Sunderland e Bradford.
Firstgroup ha già ottenuto l'approvazione per percorrere due percorsi ad accesso aperto-tra Londra Paddington e Carmarthen in Galles e tra Londra Euston e Stirling in Scozia-ma deve ancora lanciare questi servizi.
In una risposta alla lettera DFT, inviata sabato, l'amministratore delegato delle operazioni ferroviarie di Firstgroup Steve Montgomery, ha espresso preoccupazione per l'approccio del DFT, sottolineando che l'ORR stava per prendere decisioni finali sulle domande di licenze per operatori ad accesso aperto prima di esso.
Il DFT ha rifiutato di commentare oltre la lettera della scorsa settimana.
L'ORR deve decidere sulle richieste di First Group di lanciare servizi tra Londra e Rochdale e tra Londra e Sheffield. Ha ulteriori applicazioni in sospeso per i servizi tra Londra e Hereford e Londra e Paignton.
“È molto insolito per uno stakeholder cercare di influenzare il processo in una fase così tardiva in considerazione”, ha scritto Montgomery.
Ha aggiunto che la lettera sembrava essere “in contrasto con il supporto espresso dalla DFT per i servizi ad accesso aperto”.
Montgomery ha sostenuto che le operazioni ad accesso aperto della sua azienda avevano generato nuove entrate per il settore ferroviario, piuttosto che prenderlo da servizi in franchising.
Arriva ha affermato che le sue domande di licenza, incluso una per collegare direttamente Newcastle e Brighton, userebbero “capacità sottoutilizzata” per consentire “ancora più persone di viaggiare in modo sostenibile”.
Alstom non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. Virgin ha rifiutato di commentare.
L'ORR ha affermato che le sue decisioni finali spiegheranno come avesse considerato le opinioni di tutte le parti interessate, incluso il DFT.