Quando parlo con Touria El Glaoui, fondatrice delle fiere d'arte africane contemporanee 1-54, è appena tornata dal Brasile, brillando dal viaggio. “L'esperienza degli artisti della discesa africana è così familiare, la storia e la cultura del continente africano è ancora molto presente”, afferma, sottolineando il fatto che la missione delle tre fiere di 1-54, a Londra, New York e Marrakech, è quella di promuovere la visibilità non solo degli artisti del continente africano ma dell'intera grande diaspora. Il nome può evocare i 54 paesi che compongono il continente africano stesso, ma la portata è ancora più ampia.
Quindi, devo chiedere subito, sta considerando un'altra edizione della fiera in Brasile? “Ho flirtato con l'idea due o tre anni fa”, risponde. “Non credo che andrei per una fiera completamente elaborata lì, ma l'idea di un pop-up o di uno spettacolo curato è qualcosa che potremmo fare in futuro.”
Ma stiamo saltando avanti e chiedo a El Glaoui di tornare all'inizio e spiegare come lei – educata negli affari di gestione e internazionali – è arrivata a trovare l'unica fiera d'arte internazionale al mondo dedicata all'Africa. Ringrazia l'ispirazione a suo padre, Hassan El Glaoui, un'artista di spicco in Marocco ma con quasi scarso riconoscimento altrove nel mondo. È nata a Casablanca nel 1974 e ha studiato alla Pace University di New York; Nel 2011 lavorava nel mondo aziendale – per la banca degli investimenti Salomon Smith Barney a Manhattan, poi per Cisco Systems a Londra – ma anche sostenendo la carriera di suo padre all'estero, e ha iniziato a vedere che la sua storia non era affatto insolita.
“Ho scoperto l'Africa per motivi di business e allo stesso tempo stavo scoprendo la scena artistica lì”, afferma. “Ma quando sono tornato a Londra o negli Stati Uniti, ho scoperto che tutti quei fantastici artisti che avevo visto non avevano assolutamente alcuna visibilità al di fuori dell'Africa.” C'era, con solo una piccola manciata di eccezioni, “mancanza di accesso, mancanza di visibilità, mancanza di apprezzamento”.
“Ero piuttosto verde, non era il mio mondo”, ammette, “ma non appena abbiamo iniziato nel 2013”-a Somerset House di Londra, cronometrato in coincidenza con Frieze per sfruttare i collezionisti e gli amanti dell'arte in città-“La fiera ha avuto estremamente successo. Quindi ha esaurito, quindi è andata esaurita, quindi ci ha dato l'opportunità di raddoppiare le dimensioni dell'anno seguente.”
L'edizione di quest'anno di Londra, la 13 °, presenta oltre 50 gallerie provenienti da 13 paesi. Incoraggiati dall'accoglienza precoce, “Abbiamo deciso che dovevamo essere anche negli Stati Uniti, quindi abbiamo replicato il modello a New York”, aprendo lì nel 2015. “E improvvisamente abbiamo incontrato un pool di collezionisti afro-americani che erano molto specifici nella loro raccolta e erano ansiosi di scoprire più artisti neri.”
Poi nel 2018 è stato “tornato in Africa” - che, dice El Glaoui, è stato “sempre nel piano”. Marrakech è stato scelto come posizione per la terza fiera di 1-54 non solo perché il Marocco era la sua casa e si sentiva in grado di negoziare i problemi e le restrizioni logistiche. Inoltre, non voleva competere con le poche fiere d'arte affermate del continente: ARTX a Lagos, o le fiere di Città del Capo e Johannesburg.
Anche così, temeva che non ci fosse abbastanza una base di collezionisti in Africa per sostenere la fiera e sapeva che avrebbe dovuto attirare gli acquirenti internazionali. Ancora una volta Marrakech è stata una buona soluzione, poiché le attrazioni della città e la posizione della fiera (il leggendario hotel Mamounia) sono un'esca sia per le gallerie che per gli acquirenti.
Dopo sei edizioni di successo in Marocco, come si prova El Glaoui per il record della fiera lì? È contenta, dice, che c'è stato un impatto apprezzabile sul mercato locale, con gallerie e nuove piattaforme culturali che si aprono e si espandono a Marrakech ed entusiasta di vedere lo sviluppo – certamente, piuttosto lento – di un ecosistema artistico.
“Abbiamo visto una crescita straordinaria nella base del collezionista, ma i collezionisti locali spesso supportano il loro mercato artistico locale in modi molto diversi”, spiega. Indica un collezionista in Senegal che supporta direttamente tutti gli artisti locali, fornendo un intero sostentamento per alcuni-più un patrono della vecchia scuola che un collezionista moderno. Questi sono i “medicani dell'Africa”, afferma El Glaoui, dando come un altro esempio del Museo Macaal in Marocco, un no profit indipendente a conduzione familiare. La sponsorizzazione sta inoltre in crescita: la Banca africana di Export-Import (Afreximbank) con sede in Cairo è il nuovo sponsor principale di 1-54 di quest'anno, oltre a stabilire la propria collezione d'arte.
Non può essere tutta una buona notizia, anche se El Glaoui fa relativamente luce dei problemi logistici nodosi di lavorare nel continente africano. La sua missione di costruire un mercato costante per tutto l'anno per l'arte della diaspora africana e africana la porta a viaggiare quasi continuamente, cercando artisti e gallerie in visita. Come per tutte le fiere d'arte, la selezione della galleria è un problema chiave-e persino alcuni dei sostenitori di 1-54 ammettono di una qualità variabile occasionalmente.
È un atto di bilanciamento, spiega, tra gallerie esperte e coloro che potrebbero non avere i mezzi o le conoscenze da applicare, o per gestire i visti e la spedizione: “Potrebbero essere molto nuovi e non consapevoli dei processi o come negoziare le realtà delle fiere d'arte, ma se stanno facendo un lavoro straordinario cerchiamo di aiutarli e guidarli un po 'di più, sostenendoli se necessario”. C'è anche una sezione di progetto speciale di ogni fiera, per mostrare gallerie no profit o molto giovani.
E così, chiedo El Glaoui – cosa successiva? Nonostante la ripida recessione globale nel mercato dell'arte, le sue ambizioni sembrano non immersi e lei è in disturbo del modello della fiera dell'arte. Il suo recente viaggio in Brasile, ad esempio, è stato in compagnia di 25 collezionisti, effettivamente un tour consultivo che coinvolge il Bienale di San Paolo, in visita a studi, esplorando la scena artistica locale. Tutto, dice, ha fatto acquisti. “I collezionisti sapevano che viaggiavo tutto il tempo e che avrebbero chiesto se potevano venire con me”, dice. Sebbene questo modello di business, ammetta, non è completamente formato, oltre la quota di partecipazione, ci sono già piani per la biennale di Dakar del prossimo anno in Senegal; Altre possibili destinazioni nel continente includono la Côte d'Ivoire.
Due anni fa, El Glaoui ha anche immerso la punta del mercato asiatico, montando una mostra curata a Hong Kong sotto l'egida degli sponsor a lungo termine Christie's. In concomitanza con Art Basel Hong Kong, era, dice, “una bella curva di apprendimento”. Le differenze nei gusti e nelle aspettative erano distintive: mentre i dipinti venduti bene, pezzi multimediali, in particolare quelli creati da immondizia e oggetti riciclati, si sono dimostrati “non molto trasportabili”. È interessante notare, però, in un viaggio a Shanghai con la Gallerista Uber Pearl Lam, El Glaoui “ha sentito il mercato [for African art] Potrebbe essere ancora più pronto che a Hong Kong ”.
Per quanto riguarda l'esperimento pop-up, che ha anche organizzato a Parigi: “Vedo più futuro in quel modello”, dice, “specialmente in luoghi in cui non siamo ancora sicuri della reazione alla scena locale”. E “Se stiamo parlando dell'Europa, ammetterò che sto prendendo in considerazione Parigi. Sta attirando più collezionisti ora, persone dagli Stati Uniti, per esempio, vanno a Parigi ma non vengono a Londra”.
Guardando indietro per i 13 anni da quando ha fondato 1-54, può indicare un cambiamento molto positivo? “Sì, sento che il paesaggio è cambiato. Più gallerie e istituzioni includono artisti africani nei loro programmi tradizionali, senza necessariamente etichettarlo come una mostra africana.”
Eppure, soprattutto quando si tratta di prezzi, c'è un profondo abisso da colmare. Cita nuovi artisti che emergono dalle scuole d'arte che vendono tra £ 5.000 e £ 25.000 – e sottolinea che è la fascia di prezzo per gli artisti nel continente africano che hanno una mezza vita di esperienza e spettacoli e fiere già a loro attivo. La cosa migliore che le gallerie e le fiere possono fare, dice, non è solo fare vendite, ma spingere gli artisti verso spettacoli di musei, assicurando che siano collocati in importanti collezioni e così coltivando la loro reputazione. “Rispetto al resto del mondo, è ancora un viaggio enorme.”