Nei giorni dopo che Vladimir Putin aveva ordinato alle truppe russe di entrare in Ucraina, Elon Musk ha preso la decisione di sostenere Kiev.

Meno di 48 ore dopo, l’azienda commerciale di razzi e satelliti di Musk, SpaceX, ha inviato una spedizione di kit satellitari Starlink per fortificare la rete Internet del paese contro le forze di Putin.

Musk è stato elogiato dall’Occidente, ma il suo aiuto è stato visto in modo diverso dalla Cina, un mercato in crescita fondamentale per il suo impero commerciale in cui Tesla realizza un quarto dei suoi ricavi.

Ora l’uomo più ricco della Terra è sempre più sotto pressione da parte della sicurezza nazionale e dei falchi dei dati di Pechino, che minacciano il suo accesso al più grande mercato di consumo del mondo mentre la tensione con gli Stati Uniti aumenta e i concorrenti locali di veicoli elettrici si avvicinano a Tesla.

Blaine Curcio, fondatore del gruppo di ricerca specializzato in tecnologia spaziale Orbital Gateway, ha affermato che “un allarme significativo in Cina” è stato causato perché SpaceX e Starlink sono considerati una parte fondamentale del “complesso industriale militare spaziale statunitense”.

Starlink ha più di 2.000 satelliti in orbita bassa e Musk ne progetta altri migliaia. Mentre la costellazione si espande e la corsa allo spazio USA-Cina accelera, gli esperti avvertono che il miliardario lotterà per bilanciare gli interessi in competizione delle superpotenze rivali.

I pianificatori militari di Pechino temono uno scenario in cui migliaia di satelliti di Musk vengono schierati per condurre la sorveglianza della Cina o, in modo più sensibile, sostenere Taiwan, un paese democratico su cui Pechino rivendica la sovranità.

Drew Thompson, un ex funzionario della difesa degli Stati Uniti, ha affermato che la donazione Starlink di Musk all’indomani dell’invasione russa dell’Ucraina ha aumentato la “consapevolezza dell’utilità e dell’efficacia” della Cina dei satelliti in orbita terrestre bassa per aiutare a rafforzare i sistemi di comunicazione durante la guerra.

Tesla, SpaceX e Musk non hanno risposto alle richieste di commento.

“Caos o calamità” nella corsa allo spazio da 40 miliardi di dollari

Musk ha stimato che SpaceX, che ha un valore di 100 miliardi di dollari, spenderà fino a 30 miliardi di dollari per espandere Starlink.

Con una posizione di comando nel nascente mercato dello spazio commerciale – che si prevede varrà quasi 40 miliardi di dollari all’anno entro il 2030 – SpaceX è diventato una parte importante dell’impero in espansione di Musk e una crescente fonte di contesa in Cina.

I diplomatici cinesi a dicembre si sono lamentati presso le Nazioni Unite che i satelliti SpaceX avevano costretto la stazione spaziale cinese a spostarsi per evitare pericolose collisioni, accuse che hanno scatenato un’ondata di abusi sui social media di Musk.

Le critiche si sono intensificate dopo l’invasione di Putin. China Military Online, una pubblicazione ufficiale dell’Esercito popolare di liberazione, il mese scorso ha attaccato i profondi legami di SpaceX con le forze armate statunitensi, compresi i contratti commerciali con i militari, e ha criticato la capacità di Starlink di “migliorare la capacità di combattimento dell’esercito americano”.

“Ci sono buone probabilità che Starlink venga sfruttato dagli Stati Uniti ossessionati dall’egemonia per portare il mondo in . . . caos o calamità”, afferma la pubblicazione.

Il gruppo di ricerca PLA, l’Istituto di localizzazione e telecomunicazioni di Pechino, è andato oltre. Ad aprile, gli analisti dell’istituto hanno affermato che i pianificatori della difesa a Pechino dovrebbero preparare “metodi di uccisione soft e hard” per abbattere i satelliti Starlink e distruggere il suo sistema operativo.

Le minacce arrivano quando le start-up private cinesi e i gruppi statali tra cui GalaxySpace e China Aerospace Science and Technology Corporation si stanno affrettando a schierare le proprie costellazioni nell’orbita terrestre bassa per competere con Starlink.

Dexter Roberts, un esperto USA-Cina e membro anziano del Consiglio Atlantico, ha affermato che i ricercatori militari affiliati allo stato sono stati “molto chiari” sul fatto che Starlink “rappresenta una minaccia per la Cina”.

“La loro preoccupazione è quasi certamente condivisa dal governo e dall’esercito cinese”, ha affermato.

Cambiare fortuna per “Iron Man della Silicon Valley”

I regolatori informatici di Pechino stanno concentrando la loro attenzione su Tesla proprio mentre si intensifica la concorrenza dei rivali cinesi di veicoli elettrici.

L’attività di Tesla in Cina ha avuto un enorme successo. I ricavi delle vendite della società dalla Cina nel 2021 sono raddoppiati a 13,8 miliardi di dollari rispetto all’anno precedente, rispetto ai 23,9 miliardi di dollari negli Stati Uniti e ai 16 miliardi di dollari altrove.

L’anno scorso, sei dei primi 10 veicoli elettrici più venduti a livello globale erano marchi cinesi, tra cui Wuling a basso costo e BYD di fascia alta. Ma anche i nuovi arrivati ​​Nio, Xpeng, Human Horizons e Jidu Automotive sfidano Tesla perché, come Musk, puntano su un futuro dominato dai veicoli senza conducente.

L’intensificarsi della concorrenza arriva quando la potente Cyber ​​Administration of China, insieme a una suite di agenzie incentrate sulla sicurezza, stanno implementando nuove espansive leggi sulla sicurezza dei dati, rafforzando il controllo sulla raccolta dei dati e sulla privacy.

Samm Sacks, ricercatore presso il Paul Tsai China Center della Yale Law School, ha affermato che “Tesla è sottoposta a un’enorme pressione” sulla raccolta di dati in Cina, in particolare da individui e vicino a siti militari o politicamente sensibili e sui suoi flussi di dati transfrontalieri.

L’anno scorso, Tesla ha promesso di archiviare le informazioni raccolte in Cina nei data center locali, un duro colpo per i suoi sforzi globali di raccolta di dati fondamentali per la ricerca e lo sviluppo.

Le sfide che devono affrontare Tesla e SpaceX segnano un netto cambiamento a favore in Cina per il 50enne Musk, dove è conosciuto come “l’Iron Man della Silicon Valley” e ispira un seguito di culto.

È stato corteggiato e ricevuto un trattamento speciale nel 2018 da Pechino per dare il via a un’intera catena di fornitura di veicoli elettrici domestici costruendo la Shanghai Gigafactory di Tesla per veicoli elettrici e autonomi di fascia alta.

In un’intervista con il MagicTech a maggio, Musk ha affermato di considerare l’ascesa dei produttori di veicoli elettrici cinesi una minaccia per la sua attività.

La morsa di Tesla sul mercato dei veicoli elettrici di lusso si sta allentando. “Tesla è molto buona, ma ora le auto prodotte in casa hanno fatto progressi significativi, non c’è molto bisogno di avere Tesla ora”, ha affermato Boyang Xia, proprietario di una Tesla a Pechino.

Musk è stato tipicamente ottimista riguardo al suo rapporto con i funzionari cinesi.

“Penso che finora abbia avuto molto successo e il governo ne è molto felice”, ha detto a proposito della Gigafactory, aggiungendo che si aspettava che la Cina rappresenti “probabilmente il 25-30% dei nostri mercati a lungo termine”.

Tuttavia, June Teufel Dreyer, specialista in Cina presso l’Università di Miami, prevede che Pechino alla fine imporrà restrizioni all’accesso di Tesla al mercato cinese.

Allo stesso modo Roberts è “certo” che Pechino si muoverà per imporre nuove restrizioni alle società straniere investite in “settori competitivi e soprattutto settori tecnologici”.

Ha aggiunto: Pechino “limiterà le pratiche commerciali che [the government] ritiene che abbiano dati e altre implicazioni per la sicurezza”.

I satelliti di Musk hanno aiutato gli ucraini nelle città cadute a mantenere un’ancora di salvezza per Kiev e il mondo, ma per la Cina hanno contribuito ad aggravare i sospetti. Musk potrebbe scoprire che la buona volontà di Pechino ha dei limiti.

Ulteriori segnalazioni di Maiqi Ding a Pechino, Cheng Leng a Hong Kong e Peter Campbell a Londra