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Ogni giorno, poco dopo mezzogiorno, i monaci di Mount St Bernard, annidati in una valle poco profonda nelle zone rurali del Leicestershire, interrompono la produzione della birra e l’imbottigliamento e si dirigono all’abbazia per la preghiera di mezzogiorno.
Quando padre Joseph Delargy arrivò 37 anni fa, il monastero vicino alla città di Coalville si manteneva con un caseificio interno. Oggi, in qualità di abate, supervisiona la produzione dell’unica birra trappista britannica: Tynt Meadow, una birra forte e pluripremiata che vola a ruba negli scaffali del loro magazzino ogni Natale.
“Non puoi avere fretta. Succede ai suoi tempi, succede ai tempi di Dio”, ha detto Delargy, 62 anni, aggiungendo che il lavoro lento e silenzioso di produrre la bevanda ne ha fatto un’aggiunta adeguata alla natura contemplativa della vita monastica.
Da quando è stato lanciato nel 2017, la domanda di Tynt Meadow è aumentata. Con ordini che arrivano addirittura dal Messico, il birrificio ha assunto il suo primo personale specializzato e ha aumentato marginalmente la resa della birra artigianale, ora vicina a 105.000 litri all’anno.
Mentre la birra trappista è ben radicata nell’Europa continentale – dove ci sono 13 birrifici, tutti legati a monasteri dell’ordine religioso cattolico – Mount St Bernard è l’unico produttore con sede nel Regno Unito.
Tuttavia, sta rapidamente guadagnando terreno sulle controparti estere. Grazie in parte al più ampio boom della birra artigianale, le esportazioni verso i Paesi Bassi e il Belgio, che ospitano sei dei 13 birrifici, rappresentano ora più della metà delle vendite.
Tynt Meadow, dal nome dell’appezzamento di terreno su cui fu fondato il monastero nel 1835, ha una percentuale di alcol in volume (ABV) del 7,4%. Prodotta dove un tempo i monaci lavavano i vestiti, cucinavano e mangiavano, questa bevanda scura a base di ingredienti inglesi ha un forte sapore di torba e cioccolato e viene venduta a partire da £ 3,30 per bottiglia da 330 ml.
“[Mainland Europeans] sono gli esperti ma vogliono la nostra birra”, ha detto Delargy. “Spero che in qualche modo, quando le persone bevono, portino con sé un po’ dello spirito del monastero.”
L’attività di produzione della birra a Mount St Bernard rappresenta in un certo senso un ritorno alle origini. Dopo che i moderni metodi di coltivazione e i prezzi elevati del latte hanno reso il caseificio inutilizzabile e la loro casa prossima alla chiusura, i monaci si sono rivolti all’alcol per raggiungere la stabilità finanziaria, prendendo ispirazione dai loro predecessori che producevano birra nel 19° secolo.
Il monastero è ora di nuovo su una solida base finanziaria, ma sia Delargy che il direttore del birrificio Peter Grady hanno sottolineato che i profitti sono stati utilizzati solo per pagarne la manutenzione. Qualsiasi eccedenza va in beneficenza nella comunità locale.
“Questo è un monastero con un birrificio. Essi [the monks] non voglio che sia una fabbrica di birra con un monastero”, ha detto Grady. Ma “senza il birrificio . . . semplicemente esaurirebbero le loro riserve”.
Grady – che è salito a bordo durante la pandemia per aiutare i monaci a bilanciare i loro doveri religiosi con il business in crescita – ha aggiunto che, sebbene si potesse produrre più alcol e il prezzo di Tynt Meadow fosse aumentato in modo significativo, il monastero aveva l’obbligo di garantire che i suoi prodotti fossero accessibili. .
Come molte altre aziende negli ultimi due anni, Mount St Bernard è stata colpita dall’aumento dei costi e dalla riduzione dei margini a causa dell’impennata dell’inflazione. L’impegno a mantenere prezzi equi ha lasciato a Grady poco margine di manovra.
“Negli ultimi anni i nostri margini si sono ridotti perché tutto è aumentato. Il malto è aumentato del 42%. Non posso aumentare il prezzo della birra del 42%”, ha detto.
Anche se la domanda tende a crollare in estate, raggiunge il picco nel periodo che precede il Natale quando i consumatori iniziano ad acquistare regali per amici e familiari. Il birrificio prevede di vendere il 25-33% di quanto prodotto nell’ultimo anno nelle sei settimane fino al 25 dicembre.
Nel tentativo di aumentare le vendite in altri periodi dell’anno e attirare nuovi clienti, la prossima Pasqua Mount St Bernard lancerà una birra trappista “bionda” più fruttata con una gradazione alcolica del 5%. Ross Adams, capo birraio, ha dichiarato: “Il 7,4% non si adatta perfettamente alla cultura del bere britannica”.
Grady, che gestiva un bar prima di perdere il lavoro a causa del Covid, ha osservato che mentre la stabilità del birrificio e delle sue vendite significava stabilità per il Monte San Bernardo, la vita religiosa e quella imprenditoriale non sempre coincidevano.
“Essi [the monks] ditemi: ‘Non c’è niente che non possa aspettare fino a domani'”, ha detto. “Lo vedono dal punto di vista monastico, non da un punto di vista commerciale. Non c’è birrificio senza monastero, e non c’è monastero senza birrificio.”