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Se per gli appassionati di aviazione e gli osservatori del turismo le nuove rotte aeree sono una merce preziosa, ho fatto centro quando mi sono trovato sul volo inaugurale di Air Greenland da Nuuk a Iqaluit. La rotta collega le capitali della Groenlandia e del territorio canadese di Nunavut, a 820 km di distanza, sopra lo stretto di Davis.
A prima vista, il volo sembra capriccioso, quasi certamente l'unico lancio di una compagnia aerea programmata nel 2024 a collegare due città senza alcun collegamento successivo su strada da nessuna parte. Sia Nuuk (popolazione inferiore a 20.000) che Iqaluit (7.500) sono circondate da natura selvaggia e acqua, e sono accessibili solo in barca, aereo, a piedi o in slitta.
Eppure la rotta potrebbe anche essere una pietra miliare nella storia della Groenlandia. In un batter d'occhio, un viaggio di andata e ritorno che in precedenza richiedeva tre giorni e costava circa 35.000 DKr (3.950 £) è stato ridotto a due ore e circa 4.500 DKr. Inoltre, riordina le rotte coloniali: prima del decollo della rotta, (a meno che non si avesse un aereo privato) volare dalla Groenlandia al Nord America significava dirigersi verso est, tornare a Copenaghen o, in anni più recenti, a Reykjavík. I collegamenti del Nunavut con il resto del mondo erano limitati a Ottawa e Montreal. Una rotta Nuuk-Iqaluit sfida queste legature coloniali.
La mattina del lancio del volo, il 26 giugno, il nuovo terminal scintillante di Nuuk, non pienamente operativo fino a novembre, ha ospitato un ricevimento con spuntini di pesce essiccato e biscotti, un taglio del nastro, brevi discorsi e un'esibizione congiunta dei musicisti Aasiva Nakashuk e Ivaana Olsen, il primo di base a Nunavut, il secondo in Groenlandia. Nakashuk ha parlato in inuktitut e Olsen in groenlandese; la folla radunata, per lo più groenlandese, è riuscita a seguire entrambi.
I festeggiamenti sono continuati sul volo stesso, con spumante analcolico servito in calici di plastica e conversazioni che si sono estese lungo il corridoio. Gestito da un Dash 8 da 37 posti, il servizio sarà attivo il mercoledì in entrambe le direzioni fino a fine ottobre. Le due ore sono trascorse velocemente. Mentre l'aereo scendeva sotto le nuvole, abbiamo visto la terra: rocciosa, striata di resti di neve.
A Iqaluit, l'atmosfera era esuberante: ogni passeggero che entrava nella sala arrivi riceveva applausi dai sostenitori. Mi è stato consegnato un rotolo di sushi di salmerino artico dall'azienda locale Sijjakkut, e poi un altro. I bambini correvano in giro tenendo piccole bandiere della Groenlandia e del Nunavut, una in ogni mano. Sul palco, il premier del Nunavut PJ Akeeagok ha sorriso ampiamente, passando dall'inuktitut all'inglese: “Siamo uniti dalla nostra cultura, dalla nostra lingua e dal nostro stile di vita. Sembra davvero che la famiglia torni a casa”.
Entrambe le città condividono una popolazione in gran parte Inuit, ma sono molto diverse. L'aria di Nuuk è deliziosa, i bar sono vivaci e l'accogliente libreria, che serve caffè ai clienti. Gli edifici residenziali di media altezza di recente costruzione sono intervallati da case unifamiliari dai colori vivaci.
Al contrario, Iqaluit è fatiscente e polverosa. L'edificio della scuola elementare, fatto di pannelli prefabbricati in fibra di vetro, sembra uscito da un film di fantascienza degli anni '80 sulla vita sulla Luna. Eppure ci sono angoli affascinanti e coinvolgenti ovunque, come l'Unikkaarvik Visitor Centre, con il suo personale disponibile e le esposizioni informative e le viste panoramiche sulla baia di Frobisher, ancora intasata dal ghiaccio a fine giugno, e il Nunatta Sunakkutaangit Museum accanto, con il suo negozio di souvenir che espone gioielli di artisti locali.
La rotta sopravviverà? Air Greenland ha già provato Nuuk-Iqaluit in passato, l'ultimo servizio è terminato a settembre 2014 dopo appena due anni. Questa volta, però, le cose sembrano diverse, sia a livello istituzionale che commerciale. Malik Hegelund Olsen, presidente del consiglio di amministrazione di Air Greenland, mi ha detto che la compagnia è “così fiduciosa” che riprenderà a volare ad aprile dell'anno prossimo, cioè ben prima dell'inizio della tradizionale stagione estiva.
Il turismo in Groenlandia si sta espandendo rapidamente, con tre nuove espansioni aeroportuali in corso, la più significativa delle quali è un'estensione della pista a Nuuk che consentirà l'atterraggio di aeromobili più grandi. Il volo Nuuk-Iqaluit è il risultato di una partnership tra Air Greenland e Canadian North che consentirà ai passeggeri di volare a Ottawa e Montreal con un unico biglietto. E i legami tra Groenlandia e Nunavut sono più forti di quanto non fossero un decennio fa, grazie all'accordo di cooperazione del 2022 progettato per promuovere la collaborazione in energia verde, turismo, pesca, cultura e istruzione.
Sul volo inaugurale c'era anche Qupanuk Olsen, la donna dietro Q's Greenland, un account su YouTube e Instagram che affronta la cultura e le usanze della Groenlandia. C'è una fame di legami più forti tra gli Inuit su entrambe le sponde dello Stretto di Davis e, al ricevimento a Iqaluit, Olsen ha fatto il giro della folla, scattando selfie con adolescenti timidi e nonne eccitate. Una donna accanto a me tra la folla, con occhiali da sole e felpa, ha strillato quando l'ha vista. “Ora ci siamo riuniti ai nostri compagni Inuit”, ha detto Olsen. “E non ho più bisogno di viaggiare fino in Danimarca o in Islanda per tornare a casa”.