La mia famiglia ha un nuovo giocattolo. Ad ogni incontro, un visore per realtà virtuale Meta Quest 2 viene ora accuratamente disimballato e distribuito. È così popolare che i miei nipoti iniziano a chiedere l’elemosina di vederlo non appena arrivano.

La loro reazione è comprensibile. Il metaverso a cui accedono i visori Oculus sembra un luogo affascinante. Crea la tua forma, svolazza tra i mondi e supera i limiti della realtà: cosa potrebbe esserci di meglio? Se le possibilità sono infinite, chi non vorrebbe scomparire in un universo digitale? Eppure le cuffie sono ancora ingombranti e le app da cartone animato. Anche il gioco che la mia famiglia ama di più, un suggestivo puzzle ambientato nella Londra edoardiana chiamato La stanza, mostra che l’interazione perfetta con il mondo reale e la grafica realistica sono lontani anni. Dopo un’ora, nemmeno i miei nipoti vogliono più giocare.

Le mie esperienze finora suggeriscono che siamo ancora molto lontani dal doverci preoccupare di passare troppo tempo in balia del metaverso. Eppure questa osservazione è in contrasto con il costante battito di tamburi degli avvertimenti emersi sulla vita virtuale nell’ultimo anno. Quando l’informatrice di Meta Frances Haugen si è espressa contro il suo datore di lavoro, la dipendenza dal metaverso era una delle cose di cui affermava di essere più preoccupata. Gli ambienti immersivi incoraggerebbero gli utenti a staccarsi completamente dalla realtà, ha affermato.

Puoi capire perché i product manager come Haugen potrebbero preoccuparsi. Molti di noi hanno perso la battaglia contro la limitazione dell’uso di Internet molto tempo fa. La dipendenza dalla tecnologia potrebbe non essere riconosciuta dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali degli Stati Uniti, ma il cosiddetto “capitalismo limbico” ha indotto il nostro cervello ad adottare abitudini che assicurano un consumo eccessivo di prodotti tecnologici. Controllo e ricontrollo delle app di messaggistica, diciamo. O cercando le notifiche e-mail.

Su questo punto sono d’accordo. Sono colpevole di entrambi. Ho disattivato i miei avvisi sul tempo di utilizzo mesi fa. Sapere quanto tempo ho passato al telefono non sembrava cambiare il risultato.

Il presupposto è che il metaverso peggiorerà tutto questo. La ricerca sembra dimostrare che i giochi di realtà virtuale creano più dipendenza rispetto alla varietà tradizionale. Un piccolo studio accademico cinese promosso da Alvin Wang Graylin, presidente cinese dell’azienda di elettronica HTC, ha scoperto che i giochi di realtà virtuale creano quasi il 50% in più di dipendenza rispetto a quelli per PC. È quel tipo di coinvolgimento che spiega perché il metaverso è pubblicizzato per raggiungere una valutazione di mercato di $ 800 miliardi in un paio d’anni.

Aiuta il fatto che la pandemia ci abbia indotto ad andare online più spesso. Come ha scritto il venture capitalist Matthew Ball in una serie di saggi recenti: “Il cambiamento comportamentale più evidente dell’ultimo anno è stato la quantità crescente di tempo che abbiamo trascorso online e nei mondi virtuali. Ma è più importante [the] destigmatizzazione di questo tempo”.

Durante il lockdown, il modo più sicuro per passare il tempo con altre persone era online. Trascorrere ore alla volta su Internet si è normalizzato. Eppure questo non significa che siamo tutti sul punto di passare ore e ore nel metaverso. Nei quattro anni in cui ho testato cuffie virtuali e aumentate, devo ancora provarne una che si senta a mio agio. “Come legare un mattone alla fronte”, come ha detto un amico. È possibile acquistare cinghie per la testa aggiornate che tentano di ridistribuire il peso, ma anche così i set rimangono pesanti. Questo sarebbe più facile da accettare se ci fosse altro da fare nel metaverso, ma dopo 30 minuti non vincolati dalla realtà, sono più che felice di disconnettermi.