Poche ore dopo che Joe Biden ha salutato il principe ereditario Mohammed bin Salman con un pugno in vista di un lungo incontro tra i due, il presidente degli Stati Uniti insisteva ancora che la sua visita in Arabia Saudita non avesse nulla a che fare con il leader quotidiano del regno.

“Non sono venuto qui per incontrare il principe ereditario”, ha detto Biden, indicando la sua agenda, che includeva un vertice con altri leader arabi.

Per settimane prima della sua visita in Arabia Saudita, la Casa Bianca ha cercato di utilizzare il vertice per deviare le critiche sul controverso viaggio in una nazione che Biden si era impegnato a trattare come un paria. Ma sono le immagini del presidente che ingaggia il principe Mohammed – l’uomo che l’intelligence statunitense ha concluso autorizzando l’operazione che ha portato all’omicidio di Jamal Khashoggi – che potrebbe essere l’eredità più duratura del viaggio.

“Questa visita riguardava principalmente l’ottica, in particolare la parte saudita”, ha affermato Steven Cook, un membro anziano del Council on Foreign Relations. “C’erano molti vantaggi per i sauditi e molti svantaggi per gli americani”.

Biden e il suo team sapevano che il viaggio avrebbe avuto un costo politico e che Riyadh avrebbe usato il suo incontro con il principe Mohammed come segno della riabilitazione del principe ereditario in Occidente, meno di quattro anni dopo l’omicidio di Khashoggi. Ma con i prezzi del petrolio ai livelli più alti da oltre un decennio e Washington che cerca di isolare la Russia, gli aiuti hanno spinto Biden a riparare i legami con il principale esportatore mondiale di greggio.

Le sfide, tuttavia, per ripristinare le relazioni con Riyadh sono state sottolineate quando i funzionari sauditi hanno rapidamente respinto le valutazioni di Biden su due obiettivi chiave degli Stati Uniti: diritti umani e petrolio.

Il presidente ha detto ai giornalisti di aver sollevato l’omicidio di Khashoggi, ucciso da agenti sauditi nel 2018, all’inizio del suo incontro con il principe Mohammed.

Biden ha detto che il principe Mohammed ha ribadito di “non essere personalmente responsabile” dell’omicidio – Riyadh ha accusato l’omicidio di un’operazione canaglia.

Il presidente, che in precedenza si era rifiutato di parlare con il principe ereditario, ha detto di aver “indicato che probabilmente lo era” in risposta. Tuttavia, i funzionari sauditi hanno affermato che il principe Mohammed ha respinto, insistendo sul fatto che i responsabili fossero processati e imprigionati.

I funzionari hanno detto che il principe ereditario ha poi citato l’abuso dei prigionieri da parte delle truppe statunitensi nella prigione irachena di Abu Ghraib mentre cercava di mettere in discussione la situazione dei diritti umani di Washington. Lo scambio è stato breve e i leader si sono spostati su altri argomenti, hanno aggiunto.

Allo stesso modo, Biden ha detto ai giornalisti che sentiva di aver ottenuto l’accordo dell’Arabia Saudita per produrre più petrolio nelle prossime settimane. Ma i funzionari sauditi, che da tempo sostengono che il semplice pompaggio di più greggio non ridurrà i prezzi, si sono affrettati a minimizzare questo aspetto.

Hanno ripetuto la posizione di Riyadh secondo cui qualsiasi decisione di produrre più petrolio sarebbe basata sulla domanda.

“Se dici che abbiamo promesso più petrolio significa che vediamo una carenza di petrolio”, ha affermato il ministro degli affari esteri saudita Adel al-Jubeir. “Se vediamo una carenza di petrolio, ci sarà più petrolio prodotto”.

Biden ha ottenuto alcune vittorie in politica estera durante la sua prima visita in Medio Oriente come presidente, iniziata con una tappa in Israele. Ciò includeva l’Arabia Saudita che ha accettato di aprire il suo spazio aereo a tutti i voli da e per Israele, un paese con cui Riyadh non ha relazioni formali.

Washington e Riyadh hanno anche concordato di collaborare per costruire 5G e 6G in Arabia Saudita, un accordo che gli Stati Uniti sperano svezzerà il regno dalla tecnologia di comunicazione cinese.

Ma Brian Katulis, ricercatore presso il Middle East Institute, ha affermato che il successo della visita sarà chiaro solo nelle prossime settimane e dipenderà dal proseguimento dei sauditi.

“Se Biden ottiene sollievo alla pompa di benzina e si vede che riceve un sollievo per gli americani dall’inflazione attraverso questa visita. . . questo pagherà più dividendi politici rispetto al prezzo che viene dalle persone che si esprimono su Twitter”, ha affermato.

Anche prima che iniziasse, il viaggio aveva attirato critiche da parte di attivisti per i diritti umani e legislatori statunitensi, e Biden aveva lottato per articolare il motivo per cui sarebbe andato in Arabia Saudita.

In varie occasioni ha suggerito che fosse per spingere per una maggiore integrazione regionale, per rafforzare gli sforzi per porre fine a una guerra di sette anni nello Yemen e stabilizzare i mercati energetici.

Il messaggio è diventato più acuto nel corso della visita e sabato si è concluso con un discorso ai leader degli Stati del Golfo e di Egitto, Giordania e Iraq, in cui ha insistito sul fatto che gli Stati Uniti rimarrebbero un “partner attivo e impegnato nel Medio Est”.

“Non ci allontaneremo e lasceremo un vuoto che verrà riempito da Cina, Russia o Iran”, ha affermato Biden.

Quei commenti sono stati progettati per affrontare la percezione tra gli stati arabi che le successive amministrazioni statunitensi hanno cercato di disimpegnarsi dalla regione. Quel sentimento ha spinto in particolare gli stati del Golfo ad approfondire i legami con la Russia e la Cina, il più grande acquirente di petrolio della regione, e a coprire le loro tradizionali relazioni con Washington.

Gli stati del Golfo e Israele si preoccupano anche degli sforzi di Biden per rilanciare l’accordo nucleare del 2015 che l’Iran ha firmato con le potenze mondiali, temendo che possa incoraggiare il loro acerrimo rivale. Riyadh è stato infastidito dalle sue critiche ai diritti umani e dalle sue politiche sullo Yemen, dove l’Arabia Saudita guida una coalizione che combatte i ribelli Houthi allineati all’Iran.

Jon Alterman, direttore del programma per il Medio Oriente presso il Center for Strategic and International Studies, ha affermato che “l’istinto generale di Biden è che il Medio Oriente sarà fonte di problemi e non di opportunità”.

Ma fattori, tra cui la crisi energetica innescata dall’invasione russa dell’Ucraina e le preoccupazioni per l’intensificarsi dell’impronta cinese nella regione, gli hanno impedito di ignorare la regione.

“È riluttante a essere eccessivamente radicato, ma capisce anche che non può nemmeno abbandonarlo”, ha detto Alterman.

Qualunque sia l’opinione alla Casa Bianca, Biden ha finito per ottenere una “grande vittoria” per il principe Mohammed, ha affermato Ali Shihabi, un commentatore saudita che ha familiarità con il pensiero della corte reale.

“La visita è stata una rivendicazione per MBS e ha dimostrato che non puoi certamente ignorare i sauditi e MBS per non parlare di isolarli”, ha detto Shihabi.

Tuttavia, per i critici dell’Arabia Saudita, il viaggio ha infranto ogni speranza persistente che Biden avrebbe sostenuto le sue precedenti promesse e avrebbe tenuto conto del regno.

La fidanzata di Khashoggi, Hatice Cengiz, ha twittato la sua condanna del viaggio utilizzando un account falso dell’ex giornalista e una foto di Biden e del principe Mohammed che si picchiano i pugni.

“Ehi @Potus, è questa la responsabilità che hai promesso per il mio omicidio?” lei scrisse.