I pubblici ministeri russi hanno condannato la star del basket statunitense Brittney Griner a nove anni di carcere con l’accusa di traffico di droga, alzando la posta in gioco per un proposto scambio di prigionieri tra i due paesi.
La lunga pena detentiva arriva dopo che gli Stati Uniti hanno intensificato i loro sforzi nelle ultime settimane per ottenere il rilascio di Griner e di altri americani detenuti in Russia, mentre le tensioni con Mosca continuano a ribollire per l’invasione dell’Ucraina.
Giovedì il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha prontamente criticato la decisione, dicendo: “Brittney Griner ha ricevuto una pena detentiva che è un altro promemoria di ciò che il mondo già sapeva: la Russia sta trattenendo Brittney ingiustamente. È inaccettabile».
Biden ha aggiunto che la sua amministrazione “perseguirà ogni possibile strada” per liberare Griner e un altro americano imprigionato, Paul Whelan.
I pubblici ministeri avevano chiesto una pena detentiva di nove anni e sei mesi dopo che Griner si era dichiarato colpevole con l’accusa di traffico di droga. Gli avvocati della star del basket, che è stata anche multata di Rbs1mn, o circa $ 16.000, hanno affermato che intendevano presentare ricorso.
“Il verdetto è assolutamente irragionevole”, hanno affermato gli avvocati difensori di Griner, Maria Blagovolina, partner di Rybalkin Gortsunyan Dyakin and Partners, e Alexander Boykov del Moscow Legal Centre. “Il tribunale ha completamente ignorato tutte le prove della difesa e, soprattutto, la dichiarazione di colpevolezza”.
La Russia ha dichiarato di essere disposta a discutere di ulteriori scambi di prigionieri con gli Stati Uniti dopo aver scambiato l’ex marine statunitense Trevor Reed con il trafficante di droga Konstantin Yaroshchenko condannato all’inizio di quest’anno.
La scorsa settimana, il segretario di stato americano Antony Blinken ha parlato con il suo omologo russo Sergei Lavrov nel tentativo di ottenere il rilascio di Griner nella prima conversazione dei funzionari da quando il presidente Vladimir Putin ha ordinato l’invasione dell’Ucraina a febbraio.
Gli Stati Uniti si sono offerti di scambiare Viktor Bout, un trafficante di armi russo che sta scontando una condanna a 25 anni, con Griner e Whelan, che è in prigione con l’accusa di spionaggio, secondo una persona che ha familiarità con la questione.
Blinken e Lavrov sono in Cambogia a una riunione delle nazioni del sud-est asiatico. Blinken dovrebbe provare a parlare con Lavrov in merito alla condanna di Griner, ha detto un alto portavoce della Casa Bianca.
“Non ho dubbi che se avrà l’opportunità di abboccare a Lavrov, lo farà. E se non lo fa, se non accade solo organicamente, sono sicuro che il segretario Blinken si metterà in contatto e avrà quella comunicazione”, ha detto giovedì John Kirby, uno dei principali portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale degli Stati Uniti, su MSNBC.
La polizia ha arrestato Griner dopo aver affermato di aver trovato cartucce di vaporizzatori con tracce di olio di hashish nel suo bagaglio quando è entrata in Russia a febbraio, poche settimane prima dell’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca.
Griner ha detto alla corte di aver portato la droga nel paese per errore e di aver ricevuto una prescrizione di marijuana medica per alleviare il dolore causato da infortuni sportivi.
I commissari di NBA e WNBA, Adam Silver e Cathy Engelbert, hanno definito il verdetto di giovedì “ingiustificato e sfortunato, ma non inaspettato”, aggiungendo che “è nostra speranza che siamo vicini alla fine di questo processo per portare finalmente BG a casa in Stati Uniti”.
L’agente di Griner con sede negli Stati Uniti, Lindsay Kagawa Colas, ha dichiarato giovedì su Twitter che il verdetto ha dimostrato che Griner è “usato come una pedina politica”. Ha ringraziato la Casa Bianca e il dipartimento di Stato per i loro continui sforzi diplomatici.