A gennaio, il capo di Celsius Network, Alex Mashinsky, ha riunito il suo team di investimento per dire loro che avrebbe preso il controllo della strategia di trading del prestatore di criptovalute in vista di un imminente incontro della Federal Reserve statunitense.

I prezzi delle criptovalute popolari come bitcoin ed ether erano scesi dai loro massimi storici e l’ex imprenditore delle telecomunicazioni ha affermato che Celsius doveva proteggersi da ulteriori ribassi. Un risultato da falco, era convinto, avrebbe potuto far crollare i prezzi delle criptovalute.

Nei giorni precedenti l’incontro della Fed, Mashinsky ha diretto personalmente le operazioni individuali e ha annullato i dirigenti con decenni di esperienza finanziaria, secondo diverse persone che hanno familiarità con la questione.

In un caso, Mashinsky ha ordinato la vendita di bitcoin per un valore di centinaia di milioni di dollari, rifiutandosi di aspettare per ricontrollare le informazioni spesso inaffidabili di Celsius sulle proprie partecipazioni. Celsius, che all’epoca deteneva 22 miliardi di dollari di criptovalute dei clienti, ha riacquistato il bitcoin il giorno dopo in perdita.

“Stava ordinando ai commercianti di scambiare massicciamente il libro con cattive informazioni”, ha detto una delle persone. “Stava scroccando enormi pezzi di bitcoin.”

Un’altra persona a conoscenza degli eventi ha affermato che mentre Mashinsky potrebbe aver reso note le sue opinioni sulla base della sua conoscenza dei mercati delle criptovalute, ha insistito sul fatto che “non gestiva il trading desk”.

I timori di Mashinsky non sono stati confermati a breve termine. La Fed ha confermato i piani per aumentare i tassi e i mercati delle criptovalute hanno alzato le spalle. Celsius ha guadagnato $ 50 milioni di perdite commerciali a gennaio, hanno detto alcune persone, anche se non è chiaro quanto fosse attribuibile a Mashinsky.

Gli eventi precedentemente non segnalati mettono in evidenza le difficili dinamiche interne a Celsius nei mesi precedenti la dichiarazione di fallimento di luglio, compresi i suoi deboli sistemi di tracciamento delle attività, i timori di Mashinsky per una recessione e la sua volontà di coinvolgersi direttamente nelle decisioni commerciali, a differenza del tipico capo dirigenti di grandi istituzioni finanziarie.

Celsius si è costruita accettando le criptovalute dai suoi clienti e promettendo loro guadagni strabilianti che ha generato distribuendo i token nei mercati delle risorse digitali. Le sue centinaia di migliaia di clienti ora affrontano perdite significative sulla criptovaluta che hanno affidato alla società, che ha un buco di $ 1,2 miliardi nel suo bilancio.

Mashinsky e gli avvocati di Celsius, Kirkland & Ellis, hanno detto al tribunale di New York che la società è stata spinta alla bancarotta non per cattiva gestione, ma per il crollo più ampio di quest’anno dei prezzi delle criptovalute. Gli avvocati che rappresentano i creditori chirografari di Celsius, in maggioranza i suoi clienti, hanno promesso di indagare sulla condotta di Mashinsky.

Un avvocato di Mashinsky ha rifiutato di commentare. Celsius ei suoi avvocati a Kirkland non hanno risposto a una richiesta di commento. In un deposito al tribunale fallimentare il mese scorso, Mashinsky ha affermato che i beni di Celsius sono cresciuti più velocemente della sua capacità di investirli e ha riconosciuto di aver “preso quelle che, con il senno di poi, si sono rivelate alcune decisioni sbagliate sull’utilizzo delle risorse”.

Commercio “alta convinzione”.

All’inizio dell’anno, Celsius aveva la fiducia esteriore di un’azienda che aveva appena completato un round di raccolta fondi da 600 milioni di dollari guidato da due grandi investitori, il secondo fondo pensione canadese Caisse de dépôt et placement du Québec e il gruppo di investimento statunitense WestCap.

Il round di finanziamento di dicembre 2021 aveva valutato Celsius a 3 miliardi di dollari. Il prestatore in rapida crescita, fondato nel 2017, si vantava di assumere “dirigenti finanziari tradizionali”. Ma i problemi stavano ribollendo sotto la superficie.

Sebbene Mashinsky abbia affermato che l’attività di Celsius di accettare depositi crittografici e prestarli era sicura – ha insistito pubblicamente sul fatto che non scambiava le risorse dei clienti – la società aveva subito grandi perdite di token crittografici che non aveva rivelato ai clienti.

Un incidente ha coinvolto un prestatore con sede negli Stati Uniti chiamato EquitiesFirst, che nel luglio 2021 non era stato in grado di restituire immediatamente 500 milioni di dollari di bitcoin che Celsius si era impegnato a garantire un prestito, ha detto Mashinsky al tribunale fallimentare il mese scorso.

Un altro, non segnalato in precedenza, riguardava un investimento considerevole nel Grayscale Bitcoin Trust, il più grande fondo bitcoin del mondo le cui unità GBTC offrivano agli investitori un prodotto negoziabile che tracciava il token digitale.

Celsius aveva acquistato GBTC quando è stato scambiato a un premio rispetto al bitcoin sottostante nel fondo. Entro settembre 2021, Celsius deteneva 11 milioni di GBTC, per un valore di circa 400 milioni di dollari, ma scambiati con uno sconto del 15% rispetto al valore patrimoniale netto del fondo.

A Celsius è stato offerto un accordo per uscire dalla posizione quel mese che avrebbe ridotto le perdite della società, ma Mashinsky ha bloccato la vendita, sostenendo che lo sconto potrebbe ridursi, secondo due persone che hanno familiarità con la questione. Invece è peggiorato. Celsius non avrebbe annullato completamente la sua posizione fino a sei mesi dopo, ad aprile, quando lo sconto era del 25%.

Le perdite totali della società sul suo commercio GBTC sono state di circa $ 100 milioni a $ 125 milioni, secondo una delle persone che hanno familiarità con la questione.

Celsius aveva in parte coperto le sue perdite prendendo in prestito da altre criptovalute. Ha promesso token crittografici che deteneva come garanzia per prestiti di stablecoin – l’equivalente di dollari in criptovalute – che avrebbe utilizzato per acquistare asset crittografici per sostituire quelli che aveva perso, hanno detto diverse persone che hanno familiarità con la questione.

Questi accordi hanno lasciato Celsius vulnerabile se i prezzi delle criptovalute fossero diminuiti drasticamente. I clienti potrebbero richiedere indietro le loro criptovalute nello stesso momento in cui Celsius ha dovuto inviare di più ai suoi prestatori come garanzia aggiuntiva per i suoi prestiti di stablecoin.

In una situazione del genere, la società avrebbe poco denaro su cui fare affidamento. Celsius aveva pagato più interessi ai clienti su token come bitcoin ed ether di quanto non avesse generato attraverso i suoi investimenti, secondo persone che hanno familiarità con la questione. E ha investito gran parte dei 600 milioni di dollari raccolti dagli investitori guidati da CDPQ e WestCap nella sua attività di mining di criptovalute ad alta intensità di capitale e nell’acquisizione di una start-up israeliana, ha detto Kirkland il mese scorso al tribunale fallimentare.

Domenica, Celsius divulgato che il suo attuale flusso di cassa mensile netto è stato significativamente negativo. Tra agosto e ottobre, la società ha stimato che avrebbe perso 137 milioni di dollari, in gran parte attribuibili alle sue attività minerarie. Le cifre includevano 33 milioni di dollari di costi di ristrutturazione.

Dati di bilancio precedentemente divulgato nella procedura fallimentare ha mostrato che già nel marzo di quest’anno le passività di Celsius erano maggiori delle sue attività, ma per le partecipazioni del proprio token digitale CEL. Due persone che hanno familiarità con la questione hanno affermato che questa era la situazione dal 2021.

A gennaio 2022 sembrava fosse arrivato un momento di crisi. La società ha subito perdite per gran parte del mese con il calo dei prezzi delle criptovalute. In una telefonata del 21 gennaio, il venerdì precedente la riunione della Fed, Mashinsky ha detto al suo team di investimento che la prossima settimana sarebbe stata la più determinante della loro carriera.

“Aveva un’alta convinzione di quanto il mercato potesse spostarsi a sud. Voleva che iniziassimo a ridurre i rischi in qualsiasi modo Celsius potesse”, ha detto una delle persone che hanno familiarità con gli eventi. Non tutti erano d’accordo.

Nei giorni a venire, Mashinsky si è scontrato ripetutamente con il suo allora chief investment officer, Frank van Etten, un ex dirigente di Nuveen e UBS, su quali operazioni dovrebbe fare Celsius, ma anche sul coinvolgimento di Mashinsky in tali decisioni.

Van Etten, che si era unito a settembre 2021, se n’è andato a febbraio di quest’anno, secondo la sua voce su LinkedIn. Mashinsky in un comunicato stampa del 14 gennaio ha citato il suo arrivo in Celsius come un esempio di “talento di alto livello” che si è unito all’azienda. Van Etten ha detto che non era in grado di commentare in questo momento.

La vendita e poi il riacquisto di bitcoin ordinati da Mashinsky è arrivata solo un giorno o due prima della riunione della Fed. Uno dei motivi per cui aveva spinto Celsius a vendere era legato al problema con EquitiesFirst nel 2021.

EquitiesFirst doveva a Celsius bitcoin e Celsius aveva coperto tale esposizione acquistando bitcoin prima del rimborso. Mashinsky ha affermato che EquitiesFirst potrebbe ripagare il suo debito bitcoin più velocemente con il calo dei prezzi.

Se ciò accadesse, Celsius avrebbe più bitcoin di quanto attualmente previsto. Di solito cercava di mantenere una posizione neutrale sulle sue partecipazioni in criptovalute per bilanciare attività e passività. Vendendo bitcoin ora prima che i prezzi scendessero, Celsius potrebbe trarre profitto, ha ragionato Mashinsky.

“Non era un pensiero irrazionale”, ha detto un’altra delle persone che hanno familiarità con gli eventi, ma semplicemente non c’erano prove che EquitiesFirst avrebbe ripagato più velocemente. “Ci sono state molte speculazioni”, hanno aggiunto.

EquitiesFirst ha dichiarato: “Abbiamo stipulato un accordo ben prima della data di gennaio menzionata. Qualsiasi modifica a tale accordo avrebbe richiesto il consenso di tutte le parti”. La società ha aggiunto che avrebbe soddisfatto tutti i suoi obblighi nei confronti di Celsius.

I timori di Mashinsky riguardo al mercato si sono rivelati quanto meno mal programmati. Mentre la Fed ha confermato l’intenzione di aumentare i tassi a marzo, non c’è stato alcun crollo dei prezzi delle criptovalute fino a maggio. In effetti, il prezzo del bitcoin è aumentato nelle settimane successive alla riunione della Fed di gennaio.

A febbraio è stato successivamente presentato al consiglio di amministrazione e agli investitori di Celsius WestCap e CDPQ un rapporto di audit interno che raccomandava di accelerare gli investimenti nella tecnologia dell’azienda. WestCap e CDPQ hanno rifiutato di commentare.

Il rapporto rilevava che l’audit era stato richiesto da Mashinsky. Ha coperto il periodo dal 1 gennaio al 21 gennaio, secondo due persone che hanno familiarità con la questione. Non è chiaro il motivo per cui l’audit non ha incluso il trading immediatamente prima della riunione della Fed.

Il dipendente Celsius che ha guidato l’audit interno, un ex banchiere con quasi due decenni di esperienza nell’audit interno e nei controlli, è stato poco dopo trasferito per lavorare su nuovi prodotti commerciali e idee di partnership.