Se al momento ci fosse una vetrina per il mercato delle obbligazioni societarie, sarebbe probabilmente tappezzata di segni iperbolici per la vendita di una vita.
“10 per cento di sconto su tutte le obbligazioni!” un segno potrebbe leggere. “Quasi il 40% di sconto sul debito delle società blue-chip!” potrebbe dire un altro. Quando finirà questa vendita? Probabilmente solo quando ci avvicineremo a una recessione.
Fino ad allora, ci rimane una curiosa situazione in cui il valore di mercato delle obbligazioni emesse da titoli come Alphabet, il proprietario di Google e una delle società con il rating più alto al mondo, è scambiato al di sotto del prezzo medio delle più basse obbligazioni con rating disponibili.
L’obbligazione di Alphabet che scadrà tra quasi 30 anni nel 2050 può essere acquistata per circa 65 centesimi di dollaro. Che affare! Si tratta di uno sconto del 35% rispetto a quando l’obbligazione è stata emessa con una cedola record nell’agosto 2020.
Gli investitori possono acquistare obbligazioni Alphabet allo stesso prezzo del debito di società con rating molto più basso come WeWork e Carvana. E allo stesso prezzo preferiresti prestare denaro a una società di co-working che è quasi fallita, a una concessionaria di automobili in difficoltà o a una delle società più apprezzate del pianeta?
Ovviamente, questo è un confronto un po’ scherzoso e non del tutto equo. Il prezzo è solo una componente del valore di un’obbligazione per un investitore. L’obbligazione di Alphabet renderà poco più del 4% fino alla sua scadenza in futuro. L’obbligazione a prezzo simile di Carvana rende il 16% e scade nel 2027, con il rendimento potenziale più elevato indicativo della maggiore percezione del rischio.
Tuttavia, poiché i timori per una recessione si intensificano, non è nemmeno un confronto completamente selvaggio da fare. “La premessa non è sciocca”, ha affermato Oleg Melentyev, responsabile della strategia obbligazionaria ad alto rendimento presso Bank of America. “Lo sentiamo da investitori professionisti ad alto rendimento”.
Questo perché con l’aumento dei timori di recessione, gli investitori non sono così sicuri di realizzare il rendimento più elevato offerto dalle società con rating basso perché potrebbero semplicemente andare in default. E dopo anni passati a frugare negli angoli più bui dei mercati finanziari in cerca di rendimento, la prospettiva di un prestito di rendimento decente a un’azienda di alta qualità sta spingendo gli investitori a ripensare a ciò che vogliono possedere, ha affermato Melentyev.
“Nell’alto rendimento, quando qualcosa viene scambiato a un prezzo basso, di solito implica una significativa probabilità di insolvenza”, ha affermato. “La resa non ha molta importanza perché probabilmente non la recupererai. Pertanto, se possiedi obbligazioni di alta qualità scambiate allo stesso prezzo in dollari, forse sono più attraenti”.
Questa strana situazione è determinata dalla particolarità del ciclo economico attuale rispetto a quelli trascorsi di recente. Quando Lehman Brothers è fallita nel settembre 2008, il limite inferiore dell’obiettivo della Federal Reserve per i tassi di interesse statunitensi era del 2%. Questo è superiore all’attuale “limite” inferiore dell’1,5% e questo dopo alcuni aumenti aggressivi dei tassi di interesse da parte della Fed.
Ancora più importante, nel periodo precedente al crollo di Lehman, la Fed aveva già ridotto i tassi da oltre il 5% nel 2007. Ciò significava che con l’aumento del rischio di recessione e con l’aumento del rischio di prestiti alle aziende, la politica monetaria è diventata più allentata, sostenendo le imprese . Questa volta, non solo stanno aumentando i rischi di recessione e il rischio di prestiti alle aziende, ma la Fed sta anche alzando i tassi per domare l’inflazione.
L’altalena che di solito significa che la politica monetaria si muove nella direzione opposta al rischio di credito è rotta. Anche il debito di società apparentemente a prova di recessione viene avvolto dalle vendite del mercato del credito.
Il prezzo medio delle obbligazioni investment grade è ora di circa 92 centesimi per dollaro. Non è stato fino al giorno in cui Lehman è crollata, il 15 settembre 2008, che il mercato ha superato questo livello l’ultima volta.
“Non ha senso”, ha detto Melentyev. “Queste relazioni storiche vengono distorte perché il mercato investment grade si trova in un posto dove non si trovava da molto tempo”.
Questa distorsione potrebbe non risolversi fino a quando la Fed non comincerà ad abbassare nuovamente i tassi di interesse. È improbabile che lo faccia fino a quando non saremo molto più vicini, o addirittura in una recessione.
Anche i mercati possono svolgere un ruolo. È probabile che gli investitori gravitino verso un debito di qualità superiore poiché il rischio di recessione aumenta, aumentando la domanda di obbligazioni investment grade.
Anche le aziende hanno una scelta interessante da fare. Per coloro che non hanno bisogno di contanti, hanno la possibilità di riacquistare il proprio debito con uno sconto eccezionale. Tuttavia, così facendo, potrebbero rinunciare al debito bloccato a tassi di interesse bassi che ora sembra improbabile che si ripresentino presto.
“Le aziende dovrebbero almeno esaminare le loro obbligazioni scontate e discutere se dovrebbero fare qualcosa al riguardo”, ha affermato Melentyev. Dopotutto, la vendita finirà prima o poi”.