BHP si è ritirata dai tentativi di vendere una delle più grandi miniere di carbone termico dell’Australia, scegliendo di ridurre l’attività nei prossimi otto anni mentre lavora per la transizione dall’estrazione di combustibili fossili.

La miniera di carbone, situata a Mount Arthur nella regione di Hunter Valley a nord di Sydney, è stata messa in vendita nel 2020. BHP aveva pianificato di prolungare la vita della miniera, che fornisce centrali elettriche in Giappone e Corea, fino al 2045 a partire dal 2026, quando la sua licenza originale scade.

Ora chiuderà il sito nel 2030 dopo non essere riuscito a trovare un acquirente. La decisione di mantenere in funzione Mount Arthur arriva perché i prezzi per il commercio di carbone termico australiano di alta qualità sono vicini ai livelli record, a circa $ 390 la tonnellata, secondo il fornitore di dati energetici Argus Media.

La decisione dell’Europa di vietare le importazioni di carbone dalla Russia, che entrerà in vigore ad agosto, ha ulteriormente irrigidito il mercato. L’assenza quasi totale di investimenti in nuovi mercati ha comportato un ritardo dell’offerta della domanda poiché le grandi economie asiatiche revocano le restrizioni legate alla pandemia.

L’estrazione del carbone è stata la linfa vitale dell’economia nella regione di Mount Arthur sin dagli anni ’60 e 20 anni fa BHP ha trasformato il sito in una delle più grandi miniere a cielo aperto del paese. Ci lavorano circa 2.000 persone e la decisione di prolungarne la vita oltre il 2026 richiederà l’approvazione del governo.

Edgar Basto, capo dell’unità mineraria australiana di BHP, ha dichiarato: “Cercare l’approvazione per continuare l’attività mineraria fino al 2030 evita la chiusura nel 2026 e consente a BHP di bilanciare il valore e il rischio di queste considerazioni e dei nostri impegni nei confronti della nostra gente e delle comunità locali”.

L’estrazione del carbone ha dominato il panorama politico a causa della dipendenza economica dell’Australia dalle esportazioni di combustibili fossili. Il paese è anche attanagliato da una crisi energetica con il governo statale del New South Wales che avverte di potenziali blackout dovuti a interruzioni del generatore.

È la seconda volta che BHP ha svolto un ruolo significativo nel rimodellare l’economia della regione dopo che si è ritirata dalla sua grande attività siderurgica a Newcastle alla fine degli anni ’90.

Mount Arthur è stato destinato allo smaltimento come parte del rimodellamento della compagnia mineraria. BHP ha venduto la sua partecipazione in una miniera di carbone colombiana a Glencore, che possiede anche miniere di carbone nella Hunter Valley, l’anno scorso e ha fuso le sue attività petrolifere con Woodside in una società quotata separatamente.

La miniera di Mount Arthur ha accumulato pesanti perdite negli ultimi anni, ma un forte aumento del prezzo del carbone termico ha ribaltato le finanze dell’operazione. Tuttavia, la miniera non dovrebbe rimanere redditizia oltre il 2030 anche se i prezzi rimarranno elevati.

Saul Kavonic, analista di Credit Suisse, ha affermato che non è stata una sorpresa che BHP abbia faticato a trovare un acquirente date le spese in conto capitale e le approvazioni governative richieste, nonché l’alto costo della disattivazione della miniera, previsto in circa 700 milioni di dollari.

Kavonic ha affermato che BHP, che ha dichiarato che terminerà le sue operazioni di carbone termico, aveva precedentemente favorito il rapido disinvestimento delle attività di carbone. Ma l’aumento dei prezzi del carbone in seguito all’invasione russa dell’Ucraina e il cambiamento di atteggiamento nei confronti delle questioni ambientali, sociali e di governance (ESG) hanno spinto BHP a cambiare approccio.

“Solo 12 o 24 mesi fa, i mercati azionari evitavano davvero gli esportatori di combustibili fossili, ma ora c’è stato un cambiamento in cui alcuni nei mercati azionari affermano che esiste un caso ESG per gestire le proprie risorse al ribasso piuttosto che rivolgere il problema a qualcun altro che potrebbe avere meno scrupoli ESG”, ha affermato Kavonic.