La Cina si sta muovendo per consolidare le importazioni di minerale di ferro del paese attraverso un nuovo gruppo controllato centralmente entro la fine di quest’anno, poiché l’amministrazione di Xi Jinping cerca di aumentare il potere di Pechino sui prezzi sul settore.
L’iniziativa, guidata dalla China Iron and Steel Association e dal ministero della pianificazione, coinvolge grandi gruppi minerari e siderurgici di proprietà statale come Baowu, China Minmetals Corp e Aluminium Corporation of China, secondo persone che hanno familiarità con lo sforzo.
La Cina è il più grande consumatore mondiale di minerale di ferro con la sua industria siderurgica da 1 miliardo di tonnellate all’anno che assorbe circa il 70% della produzione globale, la maggior parte fornita dall’Australia. Qualsiasi mossa per ottenere il controllo sui prezzi probabilmente allarmerà Canberra dato lo status del minerale di ferro come principale esportazione del paese.
Pechino spera che la nuova entità possa garantire prezzi più bassi attraverso acquisti all’ingrosso maggiori effettuati per conto delle aziende.
Il progetto cercherà inoltre di aumentare la produzione nazionale di minerale di ferro e organizzare maggiori investimenti nelle miniere d’oltremare.
Funzionari governativi e consulenti politici hanno riferito al MagicTech che l’amministrazione di Xi è diventata frustrata dalle grandi oscillazioni dei prezzi negli ultimi anni in un settore dominato da produttori australiani come Fortescue Metals Group e BHP, che probabilmente saranno molto preoccupati per la mossa.
Quando Pechino ha cercato di punire l’Australia dopo che Canberra ha chiesto un’indagine internazionale sulle origini della pandemia di Covid-19, gli acquirenti cinesi hanno boicottato i prodotti australiani che vanno dal carbone e dalle ostriche di roccia al vino. Ma non sono riusciti a trovare abbastanza fonti alternative per il minerale di ferro, la materia prima chiave necessaria per produrre l’acciaio.
“Il [world’s biggest] I fornitori di minerale di ferro non avranno nessun altro a cui rivolgersi quando si tratta di servire il mercato più grande del mondo”, ha affermato un consulente politico con sede a Pechino, che ha chiesto di non essere nominato. “Ciò li costringerebbe a darci uno sconto.”
La Cina potrebbe in teoria ridurre la sua dipendenza dal minerale di ferro australiano aumentando gli acquisti dai grandi produttori brasiliani, come Vale.
Sostiene inoltre un consorzio che sviluppa il grande giacimento di Simandou in Guinea, che potrebbe produrre 200 milioni di tonnellate se tutti i suoi blocchi venissero estratti. Il progetto, tuttavia, richiederà almeno 15 miliardi di dollari di costi infrastrutturali correlati, secondo gli analisti, inclusa una ferrovia di 650 km attraverso la nazione africana con 169 ponti e quattro tunnel la cui costruzione richiederà anni. A breve è previsto un accordo formale di sviluppo con il governo guineano.
Dirigenti e funzionari del settore cinese sono stati frustrati dalla volatilità dell’indice di riferimento Platts Iron Ore Index, che un anno fa ha raggiunto un record superiore a $ 230 la tonnellata prima di precipitare di oltre il 50% nella seconda metà del 2021 e poi rimbalzare di due terzi. Attualmente viene scambiato a $ 134 a tonnellata.
I forti aumenti dei prezzi, compreso il raddoppio del costo del minerale di ferro nel 2020-2021, hanno ridotto i margini delle acciaierie cinesi a una cifra bassa negli ultimi anni.
“Stiamo avendo problemi a pianificare la produzione perché i prezzi del minerale di ferro cambiano così rapidamente”, ha affermato un funzionario di Nanjing Iron and Steel, un produttore statale con sede nella provincia orientale del Jiangsu.
Alcuni analisti, tuttavia, sono scettici sul fatto che Pechino possa imporre disciplina alle centinaia di piccole fabbriche sparse per il Paese.
“Anche se viene garantito un accordo sui prezzi, i piccoli mulini e i commercianti possono concludere affari con le miniere di minerale di ferro”, ha affermato Tom Price, analista di Liberum, una società di intermediazione con sede a Londra. “Poi si rompe tutto”.
In base al piano di acquisto centralizzato, alle acciaierie cinesi sarebbe stato detto di riportare i loro piani di consumo per il consolidamento in una cifra combinata per la negoziazione con i grandi fornitori esteri.
Eppure le proiezioni della domanda cinese sono spesso sbagliate perché le condizioni del mercato interno possono cambiare rapidamente. Da aprile, il sentimento si è deteriorato rapidamente nella seconda economia più grande del mondo a causa dell’impatto dei blocchi mobili sui grandi centri economici come Shanghai, che sono stati imposti per far rispettare la politica zero-Covid di Xi.
In tali circostanze molti stabilimenti potrebbero essere costretti a ridurre le importazioni di minerale di ferro anche se ciò violasse gli accordi di acquisto all’ingrosso.
“Faremo ciò che è nel nostro migliore interesse”, ha affermato un funzionario della Delong Steel, una piccola cartiera nella provincia centrale di Hebei.