Nell'estate del 2019, H2O Asset Management si è trovata ad affrontare un dilemma.
La Financial Conduct Authority del Regno Unito aveva appena chiesto alla società di consegnare i documenti relativi a una serie di investimenti controversi effettuati e collegati a un finanziere ambizioso con precedenti penali.
La richiesta del regolatore ha messo un limite a un mese torrido per il gestore patrimoniale. Un'indagine del MagicTech aveva recentemente rivelato che aveva riversato ingenti quantità di denaro degli investitori in questi titoli illiquidi, il che ha portato i clienti nervosi a ritirare 8 miliardi di euro dai 34 miliardi di euro di fondi gestiti.
Sebbene l'esodo degli investitori fosse rallentato, la richiesta di prove del lavoro di ricerca e valutazione svolto da H2O poneva un problema importante: la società aveva spesso eseguito poca o nessuna due diligence prima di acquistare obbligazioni e azioni, come scoprì in seguito la FCA, mentre un comitato di valutazione che avrebbe dovuto esaminare gli investimenti non si riuniva da mesi.
Tuttavia, anziché ammettere questi controlli e contrappesi lassisti, alcuni dipendenti di H2O hanno falsificato documenti e addirittura creato verbali di riunioni mai svolte, secondo le conclusioni pubblicate la scorsa settimana dall'ente regolatore britannico dopo un'indagine durata cinque anni.
Allo stesso tempo, H2O ha cercato di nascondere all'autorità di regolamentazione che i suoi dirigenti senior erano stati per anni corteggiati da Lars Windhorst, il famigerato finanziere dietro i suoi investimenti illiquidi, che aveva elargito ai vertici dell'azienda viaggi in giro per il mondo a bordo del suo jet privato e del suo superyacht.
Quando la FCA ha inizialmente indagato sui suoi rapporti con il finanziatore, H2O ha dichiarato di non aver ricevuto regali o intrattenimento da Windhorst, ha rivelato l'autorità di regolamentazione la scorsa settimana.
La presunta copertura è esplosa alla luce del sole quando la scorsa settimana H2O ha accettato di pagare 250 milioni di euro agli investitori per evitare una multa da parte della FCA, che ha descritto le sue violazioni normative come “estremamente gravi”. La FCA ha accusato H2O di aver tentato di “nascondere alcune questioni” al fine di “nascondere la gravità della sua due diligence e delle sue carenze nei sistemi e nei controlli”.
Mentre la scorsa settimana H2O ha affermato di aver rivisto i suoi “team di gestione del rischio e conformità, governance e procedure interne”, le conclusioni della FCA, insieme ad ulteriore corrispondenza interna e altri documenti visionati dal FT, dipingono un quadro fosco degli sforzi compiuti da H2O per nascondere i suoi affari rischiosi sia alle autorità che ai suoi investitori.
Linee sfocate
In una giornata di primavera del 2018, Bruno Crastes si sedette per gustare una cena di compleanno unica nel suo genere.
L'approccio da pirata della borsa francese, all'epoca 53enne, al trading di titoli di Stato e valute aveva reso H2O, da lui co-fondata all'inizio del decennio con il sostegno della banca francese Natixis, una delle società di investimento più rispettate in Europa.
Quella sera, secondo fonti a conoscenza dei fatti, Crastes festeggiò il suo compleanno a bordo di un superyacht ormeggiato a Monaco, di proprietà dell'uomo che alla fine si sarebbe rivelato determinante per la sua rovina: Windhorst.
Il finanziere tedesco possedeva una straordinaria capacità di attrarre finanziatori con tasche profonde nonostante una carriera segnata dallo scandalo. Eppure H2O ha dato a Windhorst una potenza di fuoco finanziaria senza precedenti, fornendogli i fondi per acquistare di tutto, dal produttore di lingerie di lusso La Perla alla squadra di calcio tedesca Hertha Berlin.
Questi accordi di debito privato difficili da valutare hanno rappresentato una svolta importante per H2O, il cui nome alludeva alla liquidità e alla trasparenza che avrebbe dovuto offrire ai clienti. Quando i regolatori francesi e britannici hanno impedito a H2O di investire di più con Windhorst nel 2020, aveva ben oltre 2 miliardi di euro di esposizione alle sue attività.
Nel corso degli anni, il rapporto professionale e personale di Crastes con Windhorst è diventato sempre più confuso. Oltre al pranzo di compleanno del 2018, Crastes ha fatto numerosi viaggi sul superyacht lungo 240 piedi del finanziere, Global, portando anche la sua famiglia con sé per i soggiorni nel Mediterraneo e nei Caraibi.
Poi, nel febbraio 2019, Windhorst annunciò ai dirigenti di La Perla che la moglie di Crastes sarebbe diventata direttore generale di un nuovo flagship store a Monaco. Quello stesso giorno, secondo la corrispondenza visionata dal FT, Windhorst mandò un'e-mail a Crastes per fargli sapere che aveva acquistato 32 bottiglie di vino Château Latour annata 1982, che il capo di H2O rispose che servivano “per celebrare La Perla Monaco”.
Tuttavia, la moglie di Crastes non accettò un lavoro presso La Perla, e questo alla fine fece sì che i progetti per il negozio di Monaco venissero accantonati.
All'epoca, poche persone presso H2O erano a conoscenza della reale portata dei legami personali di Crastes con il finanziere, e la FCA aveva osservato che diversi membri del comitato per i rischi e la conformità di H2O “non avevano mai sentito parlare del signor Windhorst” prima del reportage del FT.
Tutto stava per cambiare.
“Puramente business”
Nel giugno 2019, il FT ha pubblicato un'indagine che descriveva nel dettaglio l'entità degli investimenti illiquidi di H2O collegati a Windhorst, scatenando il panico sul mercato che ha portato gli investitori a prelevare miliardi di euro dai suoi fondi.
Nei messaggi video inviati ai clienti dopo la pubblicazione, Crastes ha descritto il rapporto di H2O con Windhorst come “puramente commerciale”, mentre il responsabile degli investimenti della società, Vincent Chailley, ha assicurato agli investitori che la società applicava “rigorosi limiti interni” alle attività illiquide.
Solo due settimane prima, tuttavia, Chailley aveva inviato un'e-mail a Windhorst lamentandosi che H2O aveva “violato [risk limits] per più di sei mesi su una serie di fondi” a causa della loro esposizione al suo debito, aggiungendo che due dei suoi fondi erano ora “in difficoltà con la liquidità”.
Mentre le parole rassicuranti di H2O tranquillizzavano molti clienti preoccupati, il mese successivo la FCA iniziò a richiedere a H2O vari documenti relativi ai suoi processi di due diligence e valutazione.
Sebbene i fondi H2O avessero diversi gestori di portafoglio, la FCA scoprì in seguito che Crastes e Chailley in pratica “prendevano tutte le decisioni” di investire nelle operazioni collegate a Windhorst.
Spesso accettavano di investire con poca della documentazione che gli investitori solitamente richiedono per le obbligazioni ad alto rischio. Alcune delle attività sottostanti erano poco più che società fantasma quando H2O le finanziava, con poche restrizioni su come Windhorst spendeva i proventi.
H2O aveva già iniziato a colmare alcune di queste lacune prima della richiesta del regolatore, secondo sia la corrispondenza visionata dal FT sia le conclusioni della FCA. Uno dei suoi gestori di portafoglio ha inviato un'e-mail alla società di investimento di Windhorst, Tennor, a fine giugno per richiedere precedenti rendiconti finanziari e presentazioni aziendali “in seguito all'articolo del FT”.
Poi, nella seconda metà del 2019, H2O ha fornito alla FCA relazioni di due diligence e altri documenti che, a suo dire, erano stati preparati quando aveva investito. Tuttavia, la FCA ha successivamente identificato che tutti questi documenti erano stati “preparati retrospettivamente”, sia direttamente in risposta alle sue richieste, sia durante quello che ha definito un “esercizio di rielaborazione” dopo l'articolo del FT.
La FCA ha affermato che questi sforzi sono stati guidati da un membro anonimo del senior management di H2O, soprannominato “Senior Manager A” nelle conclusioni normative, che “ha consapevolmente rilasciato false dichiarazioni e fornito documenti falsificati”.
Secondo fonti a conoscenza della questione, il dirigente in questione era responsabile della funzione di rischio e conformità di H2O e ha lasciato l'azienda nel 2021 dopo essere stato sospeso a seguito di un'indagine interna sulla questione.
La FCA ha affermato che il Senior Manager A ha anche fornito all'autorità di regolamentazione i verbali redatti retrospettivamente per le riunioni dei comitati di valutazione, rischio e conformità di H2O, in alcuni casi in cui le riunioni non avevano mai avuto luogo.
La FCA ha osservato che c'è stata una “ampia discussione” presso H2O “riguardo alla creazione retrospettiva di documenti”, con un ex dipendente che ha persino suggerito l'uso di “software specialistico per modificare i metadati” sui file. Tuttavia, la FCA ha osservato che H2O non ha infine fatto uso di questo software.
Un altro dipendente ha messo in guardia gli altri dal pericolo di retrodatare i documenti, scrivendo: “Se la FCA ha un modo per scoprire che abbiamo modificato queste date, il rischio è ovviamente considerevole”.
Anche H2O ha cercato di opporsi all'autorità di regolamentazione, indagando sulla grande ospitalità che Windhorst aveva riservato al suo personale.
Inizialmente, nell'ottobre 2019, H2O aveva comunicato alla FCA che il suo registro dei regali e degli intrattenimenti mostrava che “nulla era stato dato o ricevuto” da entità collegate a Windhorst.
Quando la FCA chiese poi a H2O di fornire dettagli su eventuali viaggi intrapresi con Windhorst, richiedendo specificatamente dettagli su “incontri su yacht, aerei e proprietà private”, H2O elencò solo incontri di lavoro per lo più negli uffici londinesi di Windhorst e “due viaggi specifici all'estero” intrapresi da personale più junior per visitare alcune delle sue aziende.
Dopo che una revisione di terze parti ordinata dalla FCA ha iniziato a svelare dettagli su molti dei viaggi effettuati dai dirigenti a bordo del superyacht e del jet privato di Windhorst, l'ente regolatore ha incaricato H2O di effettuare un'altra ricerca mirata.
Ciò ha restituito oltre 50 casi in cui lo staff di H2O “ha ricevuto ospitalità (e occasionalmente regali)” dal finanziatore, come “il signor Crastes che è volato a Barbados per giocare a golf con il signor Windhorst” e altre 18 volte in cui Windhorst aveva offerto ospitalità ma non c'era “nessuna conferma della sua accettazione o ricezione”.
Inizialmente H2O ha negato alla FCA che esistessero “relazioni personali (come amicizie)” tra il suo personale e Windhorst.
Ma in seguito l'autorità di regolamentazione ha scoperto un'e-mail del gennaio 2019 in cui Crastes ringraziava Windhorst per aver organizzato una vacanza in famiglia nei Caraibi, descrivendo il finanziatore come “mio amico” e simile a un membro della “nuova famiglia”.
Windhorst ha rifiutato di commentare questo articolo.
H2O ha affermato che “gli insegnamenti tratti dal periodo 2015-2019 sono pienamente radicati nella nostra cultura aziendale e nella nostra organizzazione”
Ha aggiunto: “La FCA ha riconosciuto in modo chiaro i significativi miglioramenti di H2O nella sua governance, nei suoi sistemi e nei suoi controlli. Questi miglioramenti includono l'adozione e l'implementazione di un nuovo modello di governance con modifiche ai ruoli e alle responsabilità del senior management e l'avvio di un programma di revisione e cambiamento della cultura, nonché miglioramenti alle policy e alle procedure”.
Nell'ambito dell'accordo con la FCA, H2O chiederà la revoca della sua autorizzazione normativa nel Regno Unito, sebbene intenda comunque mantenere un ufficio a Londra con personale addetto a funzioni non regolamentate.
Sebbene un tempo la capitale del Regno Unito fosse la sede principale di H2O, negli ultimi anni la società si è ristrutturata e ha trasferito il personale a Parigi e Monaco.
L'anno scorso, le autorità di regolamentazione francesi hanno radiato Crastes dalla gestione dei fondi per cinque anni. Crastes, con sede a Monaco, non è più amministratore delegato della società, ma ha continuato a svolgere un ruolo attivo presso la società come “direttore della strategia aziendale e di mercato”. H2O ha anche ricevuto una multa record di 75 milioni di euro dall'Autorité des Marchés Financiers. Sia Crastes che H2O stanno presentando ricorso contro le sanzioni dell'AMF.
Nel frattempo, Windhorst ha rimborsato solo una frazione dei suoi debiti con H2O, che ha pesantemente svalutato il resto. Di recente ha svelato un nuovo sostenitore di alto profilo: il finanziere britannico Nathaniel Rothschild il mese scorso ha accettato di acquisire una quota di minoranza nella sua società di investimento e di diventarne il presidente esecutivo.
“Non ho mai visto nessuno lavorare così duramente come Lars”, ha detto Rothschild al pubblico negli uffici Mayfair di Windhorst. “È davvero notevole”.