Bill Ackman è sceso nel centro di Omaha all'inizio di maggio per quella che UBS ha definito una “speciale chiacchierata davanti al caminetto”.
Era l'occasione per far incontrare Ackman e il suo socio Ryan Israel con il genere di investitori che avevano sostenuto Warren Buffett per decenni, investitori che avrebbero potuto essere interessati al fondo chiuso della coppia, che sarebbe stato presto quotato, Pershing Square USA.
Il giorno seguente, Buffett in persona sarebbe salito sul palco principale dall'altra parte della strada, insieme a decine di migliaia di azionisti della Berkshire Hathaway (per non parlare dei dirigenti aziendali tra cui Jane Fraser di Citi e Tim Cook di Apple) che sarebbero arrivati in aereo per l'assemblea generale annuale dell'Oracle of Omaha.
Una folla adorante ha incontrato Ackman all'evento UBS. Il miliardario avrebbe poi detto che sperava di organizzare un giorno un incontro annuale sullo stesso tono di quello di Buffett: attrarre grandi folle e avere la parola per parlare di affari e investimenti.
Con l'audacia tipica di Ackman, progettò di farlo attraverso una delle più grandi quotazioni pubbliche di sempre, con l'intenzione di raccogliere 25 miliardi di dollari tramite Pershing Square USA: un'ambizione ambiziosa per qualsiasi azienda, per non parlare di un fondo la cui struttura è caduta in disgrazia tra gli investitori.
Ma l'investitore miliardario voleva fare di Pershing Square USA un attore importante nei mercati dei capitali statunitensi. Il fondo potrebbe fungere da investitore di riferimento per un altro veicolo Pershing che aiuterebbe aziende come SpaceX e Stripe a quotarsi in borsa, mentre getta il suo peso dietro aziende a grande capitalizzazione sottovalutate.
La quotazione pubblica del veicolo statunitense faceva anche parte di un piano più ampio. Sarebbe stato un precursore di un'eventuale IPO di successo dell'hedge fund di Ackman, Pershing Square Capital Management, l'entità che avrebbe gestito i suoi altri fondi, già nel 2025, secondo una persona a conoscenza dei piani.
La scorsa settimana, quella grandiosa visione è crollata.
Mercoledì Ackman ha ritirato l'IPO di Pershing Square USA dopo una sorprendente serie di battute d'arresto, poiché la società ha ridotto il suo obiettivo di raccolta fondi da 25 miliardi di dollari a 4 miliardi di dollari e infine a 2 miliardi di dollari, prima di ritirarlo del tutto.
“Ho preso la decisione di ritirare l'IPO questa mattina quando ho elaborato una migliore struttura di transazione”, ha scritto Ackman sulla piattaforma di social media X mercoledì. “Avevamo programmato di stabilire il prezzo dell'offerta lunedì prossimo, ma questa mattina abbiamo cambiato rotta”.
Mentre il roadshow dell'IPO si svolgeva nelle ultime tre settimane, le preoccupazioni degli investitori hanno iniziato a emergere. Alcuni temevano che l'obiettivo iniziale di 25 miliardi di $ fosse troppo grande e che le azioni sarebbero state scambiate a sconto dopo essere diventate pubbliche, in modo simile ad altri fondi chiusi, tra cui l'entità quotata a Londra e Amsterdam di Pershing Square.
La quotazione proposta ha ricevuto un duro colpo la scorsa settimana, quando Ackman ha inviato una lettera agli investitori del suo hedge fund, Pershing Square Capital Management, in cui affermava che la quotazione era sulla buona strada per raccogliere fino al 90 per cento in meno di quanto inizialmente previsto.
“Bill è un talento che capita una volta in una generazione”, ha detto un investitore azionario nel fondo speculativo di Ackman. Ma ha aggiunto che la sua “iper onestà” sulle sue enormi aspirazioni di raccolta fondi si è rivelata la sua rovina. “L'ancoraggio da 25 miliardi di dollari è diventato così noto che… se avessero raccolto solo 2 o 1 miliardo di dollari tutti avrebbero detto che era un fallimento”, ha detto.
Peggio ancora, Ackman ha riconosciuto una serie di preoccupazioni degli investitori, tra cui il fatto che il titolo non sarebbe stato scambiato bene dopo l'IPO, affermando che era necessario un “significativo atto di fede” da parte degli investitori per credere che la società sarebbe stata scambiata a un premio quando “molto poche nella storia lo hanno fatto”.
Doveva essere un'e-mail privata per i soci, ma i suoi avvocati gli hanno consigliato che doveva essere divulgata secondo le regole della SEC come parte del processo di IPO. La lettera, e le preoccupazioni degli investitori, sono trapelate allo scoperto.
“Sono rimasto scioccato dal fatto che abbiano fatto qualcosa di diverso dal ritirarla e basta”, ha detto un banchiere senior di uno dei principali sottoscrittori di Pershing dopo che la lettera era stata resa pubblica. “Che schifo”.
Il crollo della quotazione pubblica era stato preannunciato dal ritiro del fondo speculativo Baupost Group con sede a Boston, che Ackman ha affermato nella lettera di aver impegnato 150 milioni di dollari. Dopo che la lettera è stata resa pubblica, Baupost, il cui amministratore delegato Seth Klarman è notoriamente riservato, ha deciso di non sostenere la quotazione.
Quando i resoconti sulla decisione di Baupost di restare in disparte sono stati resi pubblici, l'aria è rapidamente uscita dalla quotazione e le banche che guidano l'offerta, un gruppo che include Citi, UBS, Bank of America e Jefferies, hanno capito di avere un problema. Gli investitori di ancoraggio raramente si ritirano sull'orlo di un'IPO, il che può indebolire la domanda da parte di altri potenziali acquirenti.
La sua divulgazione pubblica “rallentò lo slancio che aveva nell’accordo”, ha affermato David Erickson, ricercatore senior presso la Wharton School dell’Università della Pennsylvania ed ex responsabile dei mercati dei capitali azionari presso Barclays.
“A volte seguire i banchieri che hanno fatto un sacco di IPO è probabilmente il modo giusto di approcciarsi, al contrario di ciò che ha sempre avuto successo per te”, ha detto, aggiungendo che la lettera era “troppa comunicazione” e probabilmente ha sollevato più preoccupazioni di quante ne abbia placate. “È un processo diverso dal raccogliere capitale privato”.
Le conversazioni con una dozzina di investitori, allocatori di capitale e banchieri rivelano che l'IPO non è riuscita a creare abbastanza fermento nella comunità degli investitori istituzionali. Un punto dolente tra gli investitori era la struttura del fondo, che sembrava avvantaggiare Ackman ma presumibilmente non premiava i primi investitori.
Pershing Square e Baupost hanno rifiutato di rilasciare dichiarazioni.
In quanto fondo chiuso, la quotazione sarebbe composta da capitale permanente, il che significa che sarebbe difficile per gli investitori riscattare le proprie azioni al valore patrimoniale netto come un fondo normale, costringendoli invece a vendere se vogliono riavere indietro i propri soldi. Il vantaggio sarebbe che Ackman potrebbe detenere azioni più a lungo di un hedge fund tradizionale, senza subire pressioni da parte degli investitori per vendere.
Ma tali fondi tendono a essere negoziati con uno sconto rispetto al loro valore patrimoniale netto, il che può disincentivare gli investitori dal piazzare ordini sulle azioni prima che vengano quotate in borsa.
Prima che l'IPO fallisse, Ackman stava costantemente salendo di importanza. Mentre era sempre stato molto conosciuto a Wall Street, la celebrità sui social media che ha ottenuto negli ultimi mesi lo ha spinto a essere conosciuto anche su Main Street. Ha detto agli investitori che la sua “notorietà” sui social media avrebbe giovato alla quotazione negli Stati Uniti.
Dopo lo scoppio della guerra tra Israele e Hamas nell'ottobre dell'anno scorso, Ackman ha reindirizzato le sue tattiche di attivista (un'abilità che aveva affinato per anni come investitore) verso i rettori universitari che, a suo avviso, non facevano abbastanza per gli studenti ebrei.
I suoi sforzi di lobbying contribuirono alle dimissioni della presidentessa dell'Università di Harvard Claudine Gay e della presidentessa dell'Università della Pennsylvania Elizabeth Magill. Il numero dei suoi follower su X aumentò.
Mentre corteggiava le polemiche, si convinse sempre di più che la sua fama avrebbe incrementato i suoi affari. Il grande sconto tra i beni detenuti dal suo veicolo Pershing Square Holdings sembrava chiudersi, con due persone a lui vicine che sostenevano che la sua celebrità aveva attirato l'interesse degli investitori verso il fondo.
C'erano alcune prove di ciò. A giugno, ha venduto con successo una quota del 10 percento del suo hedge fund Pershing Square Capital Management, che gestisce gli investimenti per i suoi diversi veicoli, per 1,05 miliardi di dollari. L'affare ha attirato un gruppo eclettico di investitori, tra cui Iconiq Capital con sede a San Francisco e la compagnia assicurativa israeliana Menora Mivtachim.
Tuttavia, alcuni investitori istituzionali non erano convinti. Dal momento che potevano già ottenere esposizione ad Ackman a uno sconto tramite Pershing Square Holdings, aveva senso aspettare e vedere come si sarebbe comportato il veicolo statunitense una volta quotato. Avrebbero potuto potenzialmente acquistare azioni in seguito a uno sconto.
“Il problema con un fondo chiuso è che se viene scambiato a un premio rispetto all'IPO, allora la direzione tende a emettere azioni per gestire quella domanda in eccesso”, ha affermato Kier Boley, CIO di soluzioni di investimento alternative presso la banca privata svizzera UBP. “Ma quando il sentiment cambia e gli investitori desiderano uscire, il fondo viene scambiato a sconto e poi tende a rimanere in questo nuovo intervallo di sconto”.
Ackman non ha ancora finito. Il miliardario sta già lavorando a un nuovo veicolo per rispondere alle preoccupazioni degli investitori su come è stato strutturato il fondo statunitense. “È intelligente e creativo, quindi sono sicuro che ci sarà una soluzione alternativa”, ha detto mercoledì un banchiere coinvolto nell'affare, poco dopo che la quotazione proposta è stata ritirata.
Mentre il fondo statunitense non inizierà a essere negoziato la prossima settimana come previsto, un cugino di quel piano, qualcosa che “democratizza”[es] “accesso alla strategia di Pershing Square”, come Ackman una volta descrisse l’IPO, potrebbe emergere in una forma diversa.
Ackman ha detto in un video per gli investitori durante il roadshow di quest'estate: “Ci auguriamo che un giorno, tra 30 anni, le persone saranno sedute all'assemblea degli azionisti di Pershing Square USA… e che il loro investimento avrà fatto una grande differenza per la loro famiglia”.