Nella primavera di quest'anno, Elliott Management, l'hedge fund statunitense da 70 miliardi di dollari noto per aver circondato asset in difficoltà, si è messo d'accordo su un nuovo obiettivo: la più grande compagnia idrica della Gran Bretagna.
Dopo aver raccolto centinaia di milioni di sterline del debito di Thames Water da asset manager in preda al panico disposti a vendere a sconto, Elliott di Paul Singer è ora uno dei tanti hedge fund impegnati in una bagarre sul futuro della travagliata utility.
Elliott, che si è guadagnato la notorietà per aver sequestrato una nave da guerra argentina durante una scaramuccia durata 15 anni con la nazione latinoamericana a causa del suo debito inadempiente, è all'avanguardia di un gruppo di obbligazionisti di alto rango di Thames Water che ha accettato di fornire un prestito di come ben 3 miliardi di sterline all’ente a corto di liquidità, che ha avvertito che senza un intervento urgente potrebbe rimanere senza soldi intorno a Natale.
Il prestito d’emergenza non sarà economico. Oltre a un tasso di interesse annuo vicino al 10%, i finanziatori intascheranno anche commissioni considerevoli e guadagneranno un ulteriore guadagno inaspettato se Thames Water ripagherà il prestito prima della sua scadenza di 2,5 anni.
Mentre Thames Water ha già firmato un cosiddetto accordo di lock-up con questi obbligazionisti e sta cercando di ottenere l'approvazione per l'accordo dal resto dei suoi finanziatori, un gruppo rivale di investitori che detengono il debito di rango inferiore della società di servizi di pubblica utilità ha fatto un'offerta concorrente di fornire il proprio prestito di 3 miliardi di sterline a un tasso di interesse inferiore dell’8% e con meno vincoli.
I due gruppi di obbligazionisti includono grandi gestori patrimoniali come BlackRock – che è in entrambi i gruppi attraverso investimenti in fondi gestiti separatamente – ma le offerte concorrenti hanno anche messo l’uno contro l’altro un certo numero di investitori specializzati in debito distressed. Elliott è affiancato dagli hedge fund statunitensi Silver Point Capital e GoldenTree Asset Management nelle cosiddette obbligazioni di classe A, mentre il fondo creditizio londinese Polus Capital Management detiene il debito di classe B.
Il fatto che l'azienda, che fornisce servizi idrici e fognari a 16 milioni di clienti a Londra e dintorni, sia ora teatro di uno scontro tra alcuni dei maggiori specialisti del debito statunitensi ed europei, sottolinea la sua caduta in disgrazia nei mercati del debito.
I quasi 19 miliardi di sterline di debito della Thames Water un tempo erano considerati tra gli investimenti più sicuri nel mercato delle obbligazioni societarie in sterline, a causa del prevedibile flusso di entrate del monopolio regionale regolamentato. Ma ora le agenzie di rating del credito hanno declassato l’utilità al livello più basso della spazzatura.
Mentre entrambi i prestiti proposti sono stati presentati come soluzioni a breve termine per mantenere a galla Thames Water mentre cerca di raccogliere almeno altri 3 miliardi di sterline di capitale fresco da nuovi investitori, alcuni attivisti temono che potrebbe gravare la società con debiti ancora più costosi a scapito dei suoi clienti.
Feargal Sharkey, l’ex musicista rock che ora si batte per l’acqua più pulita in Gran Bretagna ed è ferocemente critico nei confronti del regolatore del settore Ofwat, ha affermato che “i clienti pagherebbero per questo poiché una parte maggiore delle loro bollette verrà mangiata da finanziatori selvaggi”.
“Ofwat sembra contento di permettere al cadavere debilitato di Thames Water di implodere sotto un debito ancora maggiore”, ha detto, “mentre i capitalisti avvoltoio e le banche stanno a guardare, leccandosi le labbra, desiderosi di soldi facili”.
Un portavoce degli obbligazionisti di classe A ha detto che circa il 70% del loro gruppo sono “investitori a lungo termine con denaro reale nelle infrastrutture del Regno Unito”, che la loro offerta di prestito “è aperta a tutti i creditori” e che vogliono “dare al Tamigi il migliore opportunità per attrarre il nuovo capitale di cui ha bisogno e consentire una completa ricapitalizzazione e un risanamento di successo”.
Un portavoce degli obbligazionisti della classe B ha affermato che la loro offerta di finanziamento era “drasticamente più economica, più flessibile e più sostanziosa del prestito costoso proposto dagli obbligazionisti della classe A”. [group]”.
Ofwat ha dichiarato: “Da qualche tempo stiamo spingendo Thames Water ad apportare miglioramenti significativi nelle sue prestazioni operative e nella sua resilienza finanziaria”.
“L'azienda ha richiesto un aumento sostanziale delle spese nell'ambito dell'attuale processo di revisione dei prezzi. Stiamo esaminando tale richiesta e le informazioni di supporto fornite e annunceremo le nostre decisioni finali a dicembre”.
Persone vicine agli obbligazionisti di classe A sostengono che il loro accordo complessivo ridurrà l’onere di rimborso immediato del debito della società, grazie a un’estensione della scadenza che Thames Water otterrebbe contemporaneamente dai finanziatori, liberando centinaia di milioni di sterline di contanti attualmente intrappolati nei conti di riserva .
Gli interessi sul nuovo debito sarebbero finanziati dai proventi del prestito stesso piuttosto che dalle fatture dei clienti, hanno affermato anche quelle persone.
Ma è anche vero che esiste il potenziale per profitti immediati per i fondi che partecipano: i trader hanno già iniziato a quotare prezzi condizionati sul nuovo debito dimostrando che lo compreranno e venderanno ben al di sopra del valore nominale.
Gli obbligazionisti di classe B, nel frattempo, hanno affermato che Thames Water non ha dato un'udienza equa alla loro offerta, che secondo loro potrebbe far risparmiare all'azienda centinaia di milioni di sterline.
“Hanno detto 'è tutto troppo poco, troppo tardi'”, ha detto un obbligazionista.
Fondi di credito come Sculptor Capital Management e Marathon Asset Management sono tra i fondi che si sono impegnati a finanziare il prestito del gruppo di classe B, secondo persone informate sulla questione.
Lo scultore ha rifiutato di commentare. Marathon non ha risposto a una richiesta di commento.
Zimmer Partners – una società di investimento statunitense specializzata in servizi pubblici e infrastrutture – è uno dei maggiori finanziatori dell’offerta di prestiti rivale, hanno aggiunto le fonti. L’azienda con sede a New York ha esperienza nella fornitura di finanziamenti di salvataggio a servizi di pubblica utilità in difficoltà, avendo fornito 675 milioni di dollari di capitale alla società elettrica californiana PG&E in bancarotta nel 2020.
Il fallimento di PG&E ha anche provocato una rissa tra hedge fund che ha visto Elliott e Zimmer schierarsi su campi opposti, con l'ex azienda che ha perseguito senza successo un'azione legale contro la società per aver presumibilmente impedito a Elliott di partecipare a un aumento di capitale di 2 miliardi di dollari.
Anche Elliott e Zimmer hanno rifiutato di commentare.
Sebbene ci siano aziende pesanti su entrambi i lati, i detentori di obbligazioni di classe B sono relativi pesciolini nel debito di Thames Water, che rappresentano 1,4 miliardi di sterline di prestiti contro 16 miliardi di sterline di debito di classe A. Gli obbligazionisti della classe A verrebbero pagati prima di qualsiasi classe B se l’ente dovesse diventare insolvente, mentre il nuovo prestito si classificherebbe davanti a entrambe le classi di debito esistente.
Anche se gli obbligazionisti di classe B offrono condizioni più economiche, il prestito proposto avrebbe comunque bisogno dell’approvazione degli obbligazionisti di classe A. Questo potrebbe rivelarsi un punto critico.
Il gruppo di classe B ha detto giovedì che avrebbe invitato “tutti gli altri creditori della società a sostenere questo impegno di finanziamento [ . . .] piuttosto che pagare inutilmente ai finanziatori gli interessi su debiti costosi con denaro che potrebbe essere speso investendo nelle forniture di acqua e acque reflue di Londra e della Valle del Tamigi”.
Se uno dei due prestiti verrà approvato, consentirà alla Thames Water di continuare a funzionare mentre Ofwat concorda un accordo normativo quinquennale sulle fatture dei clienti, che dovrebbe essere annunciato a dicembre o all'inizio di gennaio.
Ciò darà inoltre respiro all’ente pubblico per sfidare potenzialmente il regolatore presso l’Autorità per la concorrenza e i mercati se l’accordo non dovesse essere soddisfacente. L’azienda ha chiesto un aumento delle bollette del 53% entro il 2030.
“Se sollevano un debito di 3 miliardi di sterline, questo dovrebbe portarti dall'altra parte di qualsiasi rinvio alla CMA, quindi il barattolo potrebbe essere davvero buttato giù per la strada”, ha detto Dominic Nash, analista di Barclays.
Il processo azionario viene gestito separatamente da Rothschild con le offerte finali dovute all'inizio del nuovo anno. Secondo due persone a conoscenza della situazione, i potenziali offerenti tra cui Castle Water, che già gestisce i clienti aziendali di Thames Water, e la società statunitense di private equity KKR stanno effettuando la due diligence sull'accordo.
Alcuni sostengono, tuttavia, che un nuovo prestito oneroso o una disputa complicata tra gli obbligazionisti potrebbero rendere Thames Water meno attraente per i potenziali investitori.
“Se l’accordo di sfruttamento verrà concordato, prenderemo sicuramente in considerazione l’idea di andarcene”, ha affermato un potenziale investitore azionario.
Gli obbligazionisti hanno rifiutato di commentare. Thames Water non ha risposto a una richiesta di commento.
Ma mentre i due gruppi di obbligazionisti sono in disaccordo su quale accordo di prestito andrà a buon fine, sono uniti nella loro determinazione ad evitare la rinazionalizzazione di Thames Water sotto il regime di amministrazione speciale del governo.
Con qualsiasi nuovo finanziamento da parte del governo che precederebbe il loro debito in questo processo, l'amministrazione speciale avrebbe il potenziale per infliggere grandi perdite anche agli hedge fund che hanno raccolto il debito di Thames Water per pochi centesimi sulla sterlina.