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Al mercato degli agricoltori di Detroit Street ad Ann Arbor, nel Michigan, ci sono tre modi per pagare. Puoi consegnare contanti. Per alcuni venditori, puoi strisciare una carta di credito allo stand. Oppure puoi fermarti alla roulotte dell'ufficio del mercato, strisciare una carta di credito e in cambio ricevere ciò che il mercato chiama informalmente nichel di legno: gettoni, stampati con il logo del mercato, buoni per cinque dollari americani.
Le aziende americane hanno distribuito nichelini di legno sin dall'inizio del XX secolo, come gettoni per il credito dei negozi. Durante la Depressione, alcune comunità fecero affidamento per un breve periodo sui nichel come valuta circolante quando le banche locali fallirono. Da allora, hanno funzionato principalmente come souvenir. Chiunque sia cresciuto come boy scout in America, ad esempio, ricorderà di aver collezionato nichelini ai raduni. Le monete al mercato di Ann Arbor sono state prodotte dalla Old Time Wooden Nickel Company. Come suggerisce il nome, Old Time è specializzato in monete novità per musei ed eventi.
Il valore dei nichel ad Ann Arbor si basa in parte sulla nostalgia americana. Ma solo in parte. Sono una moneta vera e funzionante, gestita con cura e contabilizzata con precisione dall'ufficio comunale che gestisce il mercato. Quando presenti la tua carta di credito in cambio di nichelini, la città paga la commissione di scorrimento, risparmiando agli agricoltori al mercato i costi dell'infrastruttura di pagamento americana. Storicamente, le città e gli stati hanno utilizzato valute complementari come gettoni di legno o biglietti di carta quando il denaro era troppo scarso, durante una crisi finanziaria. I cinque dollari al mercato agricolo di Ann Arbor, tuttavia, risolvono un problema diverso: i pagamenti in America sono troppo costosi, in particolare per luoghi come i mercati agricoli, che in passato si basavano sul contante in dollari.
Questa settimana il Consumer Financial Protection Bureau americano ha pubblicato una serie di regole per incoraggiare l’open banking. Se finalizzate, le regole obbligherebbero le banche a condividere i propri dati tra loro e con app di terze parti. Le norme potrebbero anche segnare un primo passo verso la possibilità per i consumatori di pagare verdure o qualsiasi altra cosa attraverso il trasferimento diretto dai loro conti bancari, un’innovazione adottata da tempo in altri paesi. La potente lobby bancaria americana ha già annunciato la sua opposizione, poiché le regole potrebbero anche rendere più semplice per i consumatori trasferire i propri depositi da una banca all'altra.
I nichelini di legno di Ann Arbor dimostrano quanto sia importante fare leva sulla presa delle banche sulla politica americana. Ann Arbor non è l'unica città ad offrire questo servizio. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti non tiene registri completi sullo scambio di moneta simbolica con carte di credito nei mercati statali e cittadini, ma altri esempi sono facili da trovare: al Crescent City Market di New Orleans, ad esempio, o al Williamsburg Farmers 'Mercato in Virginia. I nichel di legno sono un'innovazione ingegnosa per far fronte alle carenze federali.
Queste città non hanno adottato espressamente le proprie valute simboliche per evitare commissioni di scorrimento. Inizialmente, volevano incoraggiare più americani che partecipavano ai programmi di assistenza alimentare ad acquistare frutta e verdura fresca nei mercati degli agricoltori locali. All’inizio degli anni 2000, gli stati e il governo federale avevano completato la transizione dall’offerta di buoni fisici – quelli che gli americani chiamavano “buoni alimentari” – alla fornitura di carte di trasferimento elettronico dei benefici, qualcosa di simile a una carta bancomat per benefici pubblici.
Le nuove carte EBT hanno rappresentato una sfida per i mercati degli agricoltori. Era complicato e costoso ottenere l’accreditamento per accettarli, quindi negli anni 2010 i mercati hanno iniziato a farsi carico dell’onere, per mettere gli agricoltori locali su un piano di parità con i supermercati. L’infrastruttura, quindi, è nata come un modo per adattare un programma di benefici federali alle esigenze locali. Molti stati e città corrisponderanno anche alla spesa per i sussidi federali nei mercati locali; i sistemi monetari in legno-nichel sono un modo efficace per introdurre un sussidio.
Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura, più di 500 mercati riferiscono di accettare l’EBT in una sede centrale. I token EBT sono abbastanza comuni da essere pubblicati dalla Farmers Market Coalition, un gruppo di difesa linee guida per implementarli: offrire gettoni sia da cinque che da un dollaro, ad esempio, in modo che gli agricoltori non restituiscano il resto in contanti in dollari.
Poiché l’assistenza alimentare può essere utilizzata solo per articoli specifici, i mercati devono distinguere i propri token EBT dai token delle carte di credito, utilizzando colori diversi. Ma entrambi i tipi di token suggeriscono la stessa mancanza di infrastrutture in America: copertura wireless insufficiente, disattenzione federale verso i piccoli venditori, regole bancarie inadeguate. In America, anche se le persone utilizzano meno banconote in dollari della Federal Reserve, i mercati degli agricoltori devono ancora creare qualcosa che assomigli moltissimo al denaro contante.