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La recente crescita dei mercati privati è stata un fenomeno. In effetti, i fondi privati, che comprendono venture capital, private equity, debito privato, infrastrutture, materie prime e beni immobili, dominano oggi l’attività finanziaria. Secondo i consulenti McKinsey, il patrimonio in gestione dei mercati privati raggiunto 13,1 trilioni di dollari a metà del 2023 e sono cresciuti quasi del 20% all’anno dal 2018.
Per molti anni i mercati privati hanno raccolto più azioni rispetto ai mercati pubblici, dove la contrazione dovuta ai riacquisti di azioni proprie e all’attività di acquisizione non è stata compensata da una diminuzione del volume delle nuove emissioni. La vivacità dei mercati privati fa sì che le aziende possano restare private a tempo indeterminato, senza preoccuparsi di avere accesso al capitale.
Uno dei risultati è un aumento significativo della percentuale del mercato azionario e dell’economia che non è trasparente per gli investitori, i politici e il pubblico. Si noti che i requisiti di divulgazione sono in gran parte una questione contrattuale piuttosto che regolamentare.
Gran parte di questa crescita è avvenuta in un contesto di tassi di interesse estremamente bassi a partire dalla crisi finanziaria del 2007-2008. McKinsey sottolinea che circa due terzi del rendimento totale delle operazioni di buyout stipulate nel 2010 o successivamente e terminate nel 2021 o prima possono essere attribuiti a movimenti più ampi nei multipli di valutazione di mercato e nella leva finanziaria, piuttosto che a una migliore efficienza operativa.
Oggi questi guadagni straordinari non sono più disponibili. I costi di finanziamento sono aumentati grazie alla politica monetaria più restrittiva e i gestori di private equity hanno avuto difficoltà a vendere le società in portafoglio in un contesto di mercato meno vivace. Eppure gli investitori istituzionali hanno un interesse sempre crescente per gli investimenti alternativi illiquidi. E i grandi gestori patrimoniali stanno cercando di attrarre ricchi investitori al dettaglio nell’area.
Con il public equity vicino ai massimi storici, il private equity è considerato in grado di offrire una migliore esposizione all’innovazione all’interno di una struttura proprietaria che garantisce maggiore supervisione e responsabilità rispetto al settore quotato. Nel frattempo, la metà dei fondi intervistati dall’Official Monetary and Financial Institutions Forum, un think tank britannico, ha dichiarato di aspettarsi di aumentare la propria esposizione al credito privato nei prossimi 12 mesi, rispetto a circa un quarto dell’anno scorso.
Allo stesso tempo i politici, in particolare nel Regno Unito, stanno dando slancio a questa corsa a capofitto, con l’obiettivo di incoraggiare i fondi pensione a investire in asset più rischiosi, comprese le infrastrutture. In tutta Europa, le autorità di regolamentazione stanno allentando le regole sulla liquidità e i limiti di prezzo nei piani pensionistici a contribuzione definita.
È controverso se gli investitori trarranno un sostanziale premio di illiquidità in questi mercati inebrianti. Un giunto rapporto del gestore patrimoniale Amundi e Create Research evidenzia le commissioni e gli oneri elevati nei mercati privati. Delinea inoltre l’opacità del processo di investimento e di valutazione delle prestazioni, gli elevati costi di attrito causati dall’uscita prematura dalle società in portafoglio, l’elevata dispersione dei rendimenti finali degli investimenti e un livello sempre elevato di polvere secca: somme assegnate ma non investite, in attesa di opportunità sorgere. Il rapporto avverte che gli ingenti afflussi verso asset alternativi potrebbero diluire i rendimenti.
Ci sono questioni economiche più ampie riguardanti la crescita dei mercati privati. Come ha fatto Allison Herren Lee, ex commissario della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti appuntito In conclusione, i mercati privati dipendono sostanzialmente dalla capacità di sfruttare gratuitamente la trasparenza delle informazioni e dei prezzi nei mercati pubblici. E mentre i mercati pubblici continuano a ridursi, diminuisce anche il valore di tale sussidio. Secondo Herren Lee, l’opacità dei mercati privati potrebbe anche portare ad un’errata allocazione del capitale.
Né il modello di private equity è ideale per alcuni tipi di investimenti infrastrutturali, come dimostra l’esperienza del settore idrico britannico. Lenore Palladino e Harrison Karlewicz dell’Università del Massachusetts sostengono che gli asset manager sono il peggior tipo di proprietari di un bene o servizio intrinsecamente a lungo termine. Questo perché non hanno alcun incentivo a sacrificarsi a breve termine per innovazioni a lungo termine o addirittura per la manutenzione.
Gran parte della dinamica alla base del passaggio ai mercati privati è di natura normativa. I requisiti più severi di adeguatezza patrimoniale imposti alle banche dopo la crisi finanziaria hanno spinto i prestiti verso istituzioni finanziarie non bancarie meno regolamentate. Ciò non era negativo, nel senso che c’erano nuove utili fonti di credito per le piccole e medie imprese. Ma i rischi correlati sono più difficili da monitorare.
Secondo Palladino e Karlewicz, i fondi di credito privati pongono un insieme unico di potenziali rischi sistemici per il sistema finanziario più ampio a causa della loro interrelazione con il settore bancario regolamentato, dell’opacità delle condizioni dei prestiti, della natura illiquida dei prestiti e dei potenziali disallineamenti delle scadenze. con le esigenze dei soci accomandanti (investitori) di prelevare fondi.
Da parte sua, il FMI ha sostenuto che la rapida crescita del credito privato, unita alla crescente concorrenza da parte delle banche su grandi operazioni e alla pressione per impiegare capitali, potrebbe portare a un deterioramento dei termini di fissazione e non fissazione dei prezzi, compresi standard di sottoscrizione più bassi e indebolimento covenants, aumentando il rischio di perdite su crediti in futuro. Nessun premio per chi indovina da dove emergerà la prossima crisi finanziaria.