Due arrestati con l’accusa di frode legata a “Gastronomia da 100 milioni di dollari” nel New Jersey

Una paninoteca del New Jersey con una valutazione di 100 milioni di dollari, che è diventata un simbolo dell’esuberanza del mercato azionario, è stata al centro di una cospirazione internazionale che ha frodato gli investitori e ha distrutto le ambizioni di due insegnanti di scuola superiore, secondo un’accusa non sigillata in un tribunale federale di lunedi.

Gli agenti federali della Carolina del Nord hanno arrestato Peter Coker, 80 anni, e James Patten, 63 anni, con l’accusa di frode sui titoli in relazione al loro presunto ruolo nell’inflazione del prezzo delle azioni di Hometown International. Anche il figlio 53enne di Coker, Peter Coker Jr, è accusato ed è ancora latitante.

La gastronomia ha guadagnato notorietà a Wall Street nell’aprile dello scorso anno dopo che Hometown International è stata nominata dal gestore di hedge fund David Einhorn come esempio della “quasi-anarchia” che secondo lui aveva preso piede nei mercati finanziari. “Il pastrami deve essere fantastico”, ha scherzato Einhorn in quel momento.

Il prezzo delle azioni di Hometown è salito da $ 1 nell’ottobre 2019 a quasi $ 14 nell’aprile 2021, anche se le entrate si aggiravano intorno ai $ 40.000 e gli avvocati della società hanno riconosciuto che stava avendo “un successo limitato nella gestione del suo . . . gastronomia”.

I pubblici ministeri affermano che la valutazione gonfiata era il risultato di operazioni coordinate progettate per creare la falsa impressione che ci fosse un reale interesse di mercato per i titoli. Hanno aggiunto che alcune delle operazioni sono state effettuate dagli stessi imputati, utilizzando conti di intermediazione appartenenti ai loro amici e soci.

In un’occasione lo scorso gennaio, un conto appartenente a un residente di Staten Island che era un associato di Patten è stato utilizzato per vendere azioni al prezzo di $ 13,99, hanno affermato i pubblici ministeri. L’acquirente, che vive nel New Jersey, si è rivelato essere un parente stretto del partner romantico di Patten, hanno aggiunto. Entrambi gli ordini sarebbero stati ricondotti dalle forze dell’ordine a una connessione Internet che serve la casa di Patten.

I pubblici ministeri affermano che alcune delle presunte transazioni manipolative sono state piazzate da un co-cospiratore non incriminato con sede a Hong Kong. Hanno detto che anche Coker Jr vive a Hong Kong.

Le accuse presentate dai pubblici ministeri del New Jersey, insieme a una parallela azione civile da parte della SEC, gettano nuova luce su uno degli episodi più strani emersi dalla frenesia finanziaria che ha colpito Wall Street durante la pandemia.

La saga è iniziata nel 2014, quando due dipendenti della Paulsboro High School hanno iniziato a fare progetti per aprire una salumeria nella polverosa città della raffineria. Patten, che aveva conosciuto uno degli insegnanti sin dalla sua giovinezza, si è offerto di dare una mano, hanno affermato i pubblici ministeri.

“All’insaputa del proprietario della gastronomia. . . Patten e i suoi soci hanno iniziato a posizionare Hometown International come veicolo per una fusione inversa che avrebbe prodotto un profitto sostanziale per loro”, hanno affermato lunedì i pubblici ministeri.

Le azioni di Hometown International hanno iniziato a passare di mano su OTC Marketplace, una sede di negoziazione per azioni a bassa capitalizzazione illiquide, nell’ottobre 2019. Entro l’anno scorso, gli azionisti includevano le dotazioni delle università Duke e Vanderbilt, due delle più prestigiose sedi di apprendimento negli Stati Uniti .

Le università hanno investito tramite un hedge fund con sede a Hong Kong che vedeva Hometown come una specie di veicolo di acquisizione per scopi speciali che si sarebbe fusa con una società alla ricerca di una quotazione in borsa, secondo quanto riportato dal MagicTech l’anno scorso.

In un’e-mail che Coker Jr avrebbe inviato lo scorso gennaio, sembrava prevedere una strategia simile. “L’annuncio di [a reverse merger] deal” porterebbe a un aumento “massiccio” del volume degli scambi di [Hometown]”, hanno scritto i pubblici ministeri, riassumendo il contenuto dell’e-mail.

L’impennata degli scambi consentirebbe ai co-cospiratori “di scaricare più facilmente le loro azioni sul mercato”, hanno aggiunto i pubblici ministeri.

“Tali schemi manipolatori diminuiscono la fiducia che gli investitori devono avere nell’integrità dei mercati e perseguiremo coloro che si commettono in tali illeciti”, ha affermato Scott Thompson, direttore associato delle forze dell’ordine presso l’ufficio regionale di Filadelfia della SEC.

Patten è accusato di frode telematica e riciclaggio di denaro, che comportano una pena massima di 20 anni. È anche accusato di frode sui titoli e cospirazione per manipolare i prezzi dei titoli insieme al duo Coker. La SEC sta cercando separatamente un’ingiunzione del tribunale che vieti al trio di partecipare a offerte di penny stock.

Non è stato possibile raggiungere gli imputati per un commento e non si è potuto sapere se avessero trattenuto degli avvocati.

I lavoratori della scuola che hanno fondato la gastronomia Paulsboro hanno lasciato l’azienda lo scorso anno dopo “rais[ing] preoccupazioni significative con Patten per quanto riguarda le notizie negative” che circondano la sua quotazione in borsa, hanno affermato i pubblici ministeri.

La città natale si è fusa con Makamer Holdings, una società di bioplastiche con sede in California, nel marzo di quest’anno e ha cessato di operare la gastronomia tre mesi dopo.