Due cittadini estoni sono stati arrestati e incriminati in relazione a quello che i pubblici ministeri statunitensi hanno descritto come uno schema di frode di criptovaluta da 575 milioni di dollari e riciclaggio di denaro.

Sergei Potapenko e Ivan Turõgin sono accusati di aver frodato centinaia di migliaia di vittime, secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che lunedì ha aperto un atto d’accusa contro di loro.

Gli imputati avrebbero indotto le vittime a stipulare contratti di noleggio per attrezzature fraudolente con il servizio di mining di criptovalute maschile HashFlare. Sono anche accusati di sollecitare investimenti in una banca di valuta virtuale chiamata Polybius Bank, che, secondo i pubblici ministeri, non era né una banca né pagava i dividendi promessi.

Gli arresti di entrambi gli uomini, di 37 anni, sono l’ultima indicazione che le forze dell’ordine si stanno concentrando sempre più sull’attività illecita di criptovalute in tutto il mondo. Gli arresti a Tallinn, in Estonia, arrivano anche durante il fallimento di FTX, una piattaforma di criptovalute controllata da Sam Bankman-Fried, che al suo apice di influenza era considerato uno dei portabandiera dell’industria delle criptovalute.

“La nuova tecnologia ha reso più facile per i cattivi attori approfittare di vittime innocenti – sia negli Stati Uniti che all’estero – in truffe sempre più complesse”, ha affermato l’assistente procuratore generale Kenneth Polite.

All’inizio di questo mese, gli Stati Uniti hanno ottenuto la condanna di James Zhong, che una volta deteneva più di $ 3 miliardi di bitcoin presi da Silk Road, un famigerato mercato della rete oscura che accettava criptovaluta in cambio di merci illecite.

L’accusa contro Potapenko e Turõgin afferma che entrambi gli uomini hanno descritto HashFlare come una massiccia operazione di mining di criptovalute. Tra il 2015 e il 2019, sono stati stipulati contratti HashFlare per un valore di oltre 550 milioni di dollari con clienti di tutto il mondo. Ma quei contratti erano fraudolenti, hanno affermato i pubblici ministeri.

HashFlare presumibilmente non aveva l’attrezzatura per il mining di valuta virtuale che si diceva avesse, e di fronte agli investitori che cercavano di prelevare fondi, sia Potapenko che Turõgin si sono opposti a effettuare pagamenti o hanno pagato gli investitori con criptovalute dal mercato aperto piuttosto che token crittografici che erano stati minato a HashFlare, secondo l’accusa.

L’accusa accusa entrambi gli uomini di cospirazione per commettere frode telematica, 16 conteggi di frode telematica e un conteggio di cospirazione per commettere riciclaggio di denaro. La loro cospirazione per il riciclaggio di denaro avrebbe coinvolto almeno 75 proprietà immobiliari, veicoli di lusso, portafogli crittografici e macchine minerarie, hanno detto i pubblici ministeri. In caso di condanna, entrambi gli uomini rischiano una potenziale pena massima di 20 anni di carcere.

Nick Brown, avvocato degli Stati Uniti per il distretto occidentale di Washington, dove è stato portato il caso, ha affermato che le dimensioni e la portata del presunto piano erano “veramente eccezionali” e ha aggiunto che gli imputati “hanno sfruttato sia il fascino della criptovaluta, sia il mistero che circonda mining di criptovalute, per commettere un enorme schema Ponzi”.

L’accusa è stata restituita da un gran giurì il 27 ottobre e aperta lunedì.