La frenetica ricerca di cacao di alta qualità da parte dei produttori di cioccolato ha lasciato un arretrato di vecchie fave di scarsa qualità nei magazzini di Londra, causando una rara divergenza di prezzi tra Regno Unito e Stati Uniti.
Il mese scorso i futures del cacao scambiati a New York sono aumentati notevolmente, raggiungendo un picco sopra i 10.000 $ la scorsa settimana, mentre i prezzi di Londra sono scesi, scendendo sotto i 6.400 $ all'inizio di questo mese. Nonostante una svendita negli ultimi giorni, i prezzi negli Stati Uniti sono scesi solo del 3 percento dall'inizio del mese scorso, rispetto a un calo del 16 percento per il contratto del Regno Unito.
I prezzi del cacao su entrambi i mercati hanno registrato una forte impennata all'inizio di quest'anno, poiché il maltempo e le malattie hanno decimato i raccolti in Ghana e Costa d'Avorio, dove vengono coltivati due terzi delle fave di cacao del mondo, e poiché i fondi speculativi si sono riversati sul mercato.
Ma la carenza globale ha portato a una gara tra i trasformatori di fave di cacao per assicurarsi fave di alta qualità, evitando le varietà più vecchie. Le scorte di fave raccolte si stanno svuotando, con gli inventari statunitensi al minimo da 15 anni e i magazzini di Londra ai minimi dal 2021.
Ciò che resta a Londra è una “pillola avvelenata”, ha affermato Martijn Bron, che fino al 2022 è stato responsabile globale del commercio di cacao e cioccolato per il gigante delle materie prime agricole Cargill.
La capitale del Regno Unito è stata storicamente il mercato per gli acquirenti di cacao su larga scala. Ma alla fine di agosto più di un quarto delle 54.650 tonnellate metriche di fave di cacao conservate nei magazzini di scambio ICE di Londra avevano più di tre anni, secondo i dati di scambio. Inoltre, quasi l'80 percento di questa scorta più vecchia è costituita da fave immagazzinate alla rinfusa coltivate in Camerun, che è ampiamente considerata nel settore come di qualità inferiore per la produzione di cioccolato.
“Hai questo doppio colpo in cui una quantità significativa di questi [cocoa] “Le azioni sono vecchie e non provengono da un'origine privilegiata”, ha affermato Oran van Dort, analista delle materie prime presso Rabobank.
“Chiunque… voglia ricevere la consegna, ovvero non uno speculatore, ha un'alta probabilità di ricevere questo cacao vecchio e meno favorito. E potresti volerlo evitare se sei un produttore di cioccolato”, ha detto. “La conseguenza è che c'è meno domanda per quella roba di Londra, il che fa scendere i prezzi”.
I potenziali acquirenti a Londra stanno lottando con un'ulteriore complicazione mentre cercano di compensare la carenza globale di cacao. Fino ad agosto, i trasformatori di cioccolato avevano acquistato in modo aggressivo fave a Londra per costruire i loro inventari in vista della nuova legislazione UE sulla deforestazione, che entrerà in vigore a gennaio 2025.
Queste nuove norme obbligano i commercianti e le aziende produttrici di cioccolato a dimostrare che il cacao che importano nell'UE non è stato coltivato su terreni deforestati.
Alcuni trader e dirigenti del settore avevano sperato che le nuove norme avrebbero consentito di cancellare il materiale di qualità inferiore come inutilizzabile. Ma l'UE ha consentito che le scorte più vecchie ed esistenti fossero “nonno” nel blocco, il che significa che potevano ancora essere acquistate e vendute.
La gente “pensava che questo fosse un modo, forse, per ripulire il vecchio cacao e liberarsene e Londra sarebbe stata il mercato premium che rappresentava il cacao fresco con i documenti. E in effetti, questi vecchi [Cameroonian bulk deliveries are] continuerà a navigare [going]”, ha affermato Pamela Thornton, una veterana del commercio di cacao.
La pressione si fa sentire a Londra. L'open interest, una misura della profondità del mercato, è crollato, riducendo la liquidità del mercato e rendendo i prezzi più volatili.
Gli operatori commerciali, come le aziende produttrici di cioccolato, si sono rivolti a New York, storicamente un mercato attraente per speculatori come gli hedge fund, per trovare cacao di qualità superiore.
Molti hedge fund avevano venduto allo scoperto, scommettendo su un prezzo più basso, il contratto di New York, credendo che un'ampia offerta avrebbe fatto scendere il prezzo. Ma il peso del denaro che acquistava cacao di migliore qualità ha costretto i fondi a chiudere le loro scommesse, facendo salire il prezzo, affermano i trader.
Ciò ha significato che il mercato di New York è stato scambiato a un premio rispetto a quello di Londra. Le azioni del cacao sulla borsa di New York sono più recenti di quelle di Londra, secondo Thornton. “Non ci sono unità di consegna all'ingrosso, o cacao che è in circolazione da cinque anni”.
Per quanto riguarda il vecchio cacao camerunense quotato alla borsa di Londra, alcuni addetti ai lavori affermano che potrebbe ancora trovare posto nelle tavolette di cioccolato e in altri prodotti.
Le aziende hanno alcune opzioni per tagliare i costi man mano che il prezzo della materia prima sale alle stelle, ha detto Oran. Possono ridurre le dimensioni delle barrette di cioccolato, aggiungere più altri ingredienti, come frutta e noci, oppure possono acquistare cacao di qualità inferiore, ha detto.
Le aziende più grandi possono aggiungere una piccola quantità di cacao camerunense più economico, che, con un colore migliore del sapore, viene normalmente utilizzato per produrre polveri anziché cioccolato, in una miscela, ma sono vincolate dai loro protocolli sulla qualità, ha affermato Thornton. Le aziende più piccole o private, d'altro canto, “hanno più flessibilità per tagliare i costi”, ha affermato.
“Questo cambierà il sapore”, ha detto Thornton, “ma a dire il vero, con il cioccolato al latte, una volta aggiunti lo zucchero e il latte, puoi quasi farla franca con qualsiasi cosa”.