Il Canada sta correndo per diventare il più grande produttore di uranio al mondo poiché i prezzi del metallo radioattivo aumentano in risposta alla crescente domanda di energia nucleare senza emissioni e le tensioni geopolitiche minacciano le forniture.
Cameco, il più grande produttore del paese, ha affermato che la produzione di uranio aumenterà di quasi un terzo nel 2024, raggiungendo i 37 milioni di sterline, nelle sue due miniere nel cuore dell'industria dell'uranio del paese, nel nord del Saskatchewan.
Secondo la banca di investimenti RBC Capital Markets, nuove miniere ed espansioni pianificate dalla società, così come da Denison Mines, Orano Canada, Paladin Energy e NexGen Energy, nella stessa regione potrebbero raddoppiare la produzione nazionale entro il 2035.
Jonathan Wilkinson, ministro canadese dell'Energia e delle risorse naturali, ha affermato che gli investimenti nel mercato dell'uranio del paese hanno raggiunto il livello più alto degli ultimi 20 anni, con la spesa per l'esplorazione e la valutazione dei depositi “in aumento del 90% a 232 milioni di dollari canadesi[160milionididollariUSA)nel2022eunulteriore26%nel2023finoa300milionididollaricanadesi”[US0mn)in2022andanadditional26percentin2023toC0mn”
“Non solo il Canada estrae abbastanza uranio per alimentare i nostri reattori nazionali, ma è anche l'unico paese del G7 che può fornire uranio per alimentare i reattori dei nostri alleati. Ogni anno, il Canada esporta oltre l’80% della nostra produzione di uranio, rendendoci leader mondiale in questo mercato”, ha affermato in una nota al FT.
L’industria sta correndo per trarre profitto dall’impennata dei prezzi dell’uranio, che hanno superato i 100 dollari la libbra nel gennaio dello scorso anno – un livello che non si vedeva dal 2008. Anche se da allora sono scesi a 73 dollari la libbra, questo è ancora molto al di sopra della media del 2018. inferiore a $ 50 registrati annualmente nel corso del decennio passato.
L’espansione segna una svolta per l’industria canadese dell’uranio, che è stata il principale produttore mondiale di metallo – il componente principale del combustibile nucleare – fino al 2008, ma si è ridotta quando i prezzi sono crollati in seguito al disastro di Fukushima del 2010 in Giappone che ha decimato le centrali nucleari occidentali. industria.
La crisi ha aiutato Kazatomprom, una società statale kazaka, a consolidare la sua posizione di maggiore produttore mondiale. Secondo la World Nuclear Association, entro il 2022, il Kazakistan produrrà il 43% di tutto l’uranio estratto – la quota maggiore a livello globale – con il Canada al secondo posto con il 15%, seguito dalla Namibia con l’11%.
Ma lo slancio potrebbe spostarsi a favore del Canada, con la domanda di uranio destinata a salire a seguito di un impegno da parte di 31 paesi triplicare lo sfruttamento dell’energia nucleare entro il 2050 per contrastare il cambiamento climatico.
Anche i giganti della tecnologia come Amazon, Google e Meta si stanno rivolgendo all’energia nucleare per gestire i loro data center assetati di energia, poiché il combustibile non produce gas serra.
NexGen, che sta sviluppando la miniera Rook1 nel bacino di Athabasca nel nord del Saskatchewan, stima che potrebbe superare la produzione del Kazakistan entro i prossimi cinque anni, aumentando la sicurezza energetica per l'industria nucleare occidentale.
“Il nostro progetto ha la capacità di riportare il Canada ad essere il principale produttore mondiale di uranio”, ha affermato Leigh Curyer, amministratore delegato di NexGen.
Ha aggiunto che le società statunitensi di servizi energetici si stanno mettendo in fila per acquistare uranio da Rook1, che è nelle fasi finali delle autorizzazioni e potrebbe iniziare la costruzione a metà del 2025 se le approvazioni e i finanziamenti saranno garantiti. NexGen prevede che la miniera costerà 1,6 miliardi di dollari e produrrà 30 milioni di libbre di uranio all’anno a pieno regime, quasi un quinto dell’attuale produzione globale.
Nel frattempo Denison sta sviluppando il progetto Wheeler River e Paladin Energy sta sviluppando Patterson Lake, entrambi nel Saskatchewan e insieme potrebbero produrre fino a 18 milioni di libbre di uranio all'anno. Cameco sta valutando la possibilità di espandere ulteriormente la produzione a McArthur River di oltre un terzo, arrivando a 25 milioni di sterline all'anno.
“Non abbiamo mai visto venti favorevoli come questi”, ha affermato Grant Isaac, direttore finanziario di Cameco. “Non c’è dubbio che vi sia una crescente domanda di uranio”.
Gli analisti della banca d’investimento BMO Capital Markets hanno affermato che il grande interesse tecnologico per l’energia nucleare “apre le porte a un enorme bacino di investimenti privati oltre alle crescenti politiche governative positive” e segna una “rinascita” di interesse per l’uranio.
“La conversazione sembra essere andata oltre l’ottenimento del sostegno critico del governo e dell’opinione pubblica e si è spostata sui finanziamenti”, hanno osservato in una nota di dicembre.
Sebbene anche i produttori di uranio in Australia, negli Stati Uniti e in una manciata di altri paesi stiano pianificando l’espansione delle miniere di uranio, si tratta di un’espansione su scala molto più piccola rispetto a quella del Canada e del Kazakistan.
Nel frattempo la capacità del Kazakistan di espandersi ulteriormente in risposta alla crescente domanda è stata colpita da una serie di ostacoli.
Kazatomprom – che rappresenta il 23% della produzione globale – ha visto la sua capacità di aumentare la produzione bloccarsi lo scorso anno a causa della carenza di acido solforico, che viene utilizzato nelle operazioni di lisciviazione.
Le tensioni geopolitiche legate all’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022 hanno anche reso più difficile per l’azienda rifornire le nazioni occidentali.
Ad agosto, gli Stati Uniti hanno vietato le importazioni di uranio russo come parte dei loro sforzi di sicurezza energetica, sebbene esistano deroghe fino al 2027 per alcuni contratti considerati vitali. Mosca ha risposto con restrizioni simili sull’esportazione di uranio negli Stati Uniti.
La Cina è il più grande acquirente dell'uranio del Kazakistan e il 17 dicembre ha acquistato partecipazioni in alcuni depositi sviluppati congiuntamente da Kazatomprom e Rosatom, la compagnia statale russa per l'energia nucleare.
Se la tendenza della maggior parte dell’uranio kazako verso est, e verso la Cina in particolare, “accelererà”, ciò potrebbe essere un “campanello d’allarme per i servizi pubblici occidentali”, ha affermato Jonathan Hinze, presidente del gruppo di ricerca UxC.
“Il mercato globale dell’uranio è davvero alle prese con una biforcazione. . . che non è mai esistito”, ha detto Isaac di Cameco, che possiede il 40% di Inkai, una joint venture in Kazakistan con Kazatomprom.
Isaac ha affermato che la guerra in Ucraina ha spinto alcuni servizi pubblici occidentali a abbandonare le forniture legate alla Russia, mentre altri stavano aspettando di vedere come procede il conflitto prima di prendere le decisioni finali.
Il ritardo significava che Cameco non aveva ancora preso una decisione definitiva sull'investimento sulla sua ultima proposta di espansione nel sito McArthur River-Key Lake nel Saskatchewan.
“Questo non è un mercato del tipo 'costruiscilo e arriveranno'”, ha detto, aggiungendo che i ritardi hanno solo spinto ulteriormente la domanda e aumentato il rischio di una crisi dell'offerta e di prezzi più alti negli anni successivi.