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Macao sta prendendo provvedimenti severi nei confronti dei trader di valuta senza licenza che aiutano i giocatori a eludere i rigidi controlli sui capitali in vigore in Cina, alimentando il timore di una nuova stretta normativa che potrebbe danneggiare i mega casinò del territorio cinese.
Macao è il più grande polo del gioco d'azzardo al mondo: il governo prevede che nel 2024 le entrate totali derivanti dal gioco saranno pari a 216 miliardi di patacas (27 miliardi di dollari), probabilmente ben superiori a quelle dell'intero stato del Nevada.
L'ex colonia portoghese ha un sistema legale separato da quello della Cina continentale ed è l'unico posto in Cina in cui il gioco d'azzardo nei casinò è legale. I casinò del territorio contano sul giro d'affari di decine di milioni di visitatori cinesi ogni anno.
I trader di valuta senza licenza sono da tempo una parte importante dell'infrastruttura finanziaria del settore del gioco d'azzardo di Macao, consentendo ai turisti in visita dalla Cina continentale (che limita rigorosamente la quantità di denaro che i cittadini possono spostare all'estero ogni anno) di cambiare i renminbi onshore con i dollari di Hong Kong utilizzati nei casinò.
La scorsa settimana i legislatori del parlamento della città semi-autonoma cinese hanno dichiarato che la fornitura di servizi di cambio valuta non autorizzati all'interno dei locali di un casinò o delle strutture ad esso collegate sarebbe un reato penale, con punizioni fino a cinque anni di carcere e un possibile divieto fino a 10 anni di accesso ai siti di gioco d'azzardo.
Una stretta transfrontaliera sui trader di valute ha danneggiato le azioni dei sei operatori di casinò del territorio: un dato di Bloomberg Intelligence sulle azioni dei casinò di Macao è sceso di circa il 7 per cento nell'ultimo mese.
La repressione ha fatto sorgere il timore di una ripresa della campagna di regolamentazione guidata da Pechino che ha sconvolto il settore nel 2021, quando le autorità hanno represso le enormi reti finanziarie sotterranee gestite dalla città per facilitare la fuga di capitali.
“Prima hanno preso di mira i pesci grossi e ora se la prendono con quelli piccoli”, ha affermato Ben Lee, managing partner presso la società di consulenza IGamiX con sede a Macao, aggiungendo che i decisori politici erano particolarmente sensibili al commercio, dato il rallentamento dell'economia cinese. “Tutti questi bagarini illegali che vanno in giro a estorcere denaro dalla Cina sono qualcosa che non tollereranno”.
A giugno, il Ministero della Pubblica Sicurezza cinese ha chiesto una “repressione ad alta pressione” per “distruggere le bande criminali lungo tutta la filiera”.
A luglio, il ministero ha dichiarato di aver collaborato con la polizia di tutta la Cina e di Macao per smantellare le bande dedite al commercio transfrontaliero di valuta a Zhuhai, la città cinese al confine con Macao, e in altre città.
“Le bande di cambiavalute non sono un fenomeno nuovo, ma in passato erano considerate meno preoccupanti del riciclaggio di denaro e delle attività bancarie clandestine”, ha affermato David Green, della Newpage Consulting, ex consigliere del governo di Macao.
Nel 2021, come parte di una stretta sulla fuga di capitali, le autorità hanno lanciato una campagna contro i junket, promotori su cui un tempo i casinò di Macao facevano affidamento per attrarre giocatori d'azzardo cinesi molto spendaccioni, arrestando infine i responsabili dei due più grandi junket della città, accusandoli di gestire vasti meccanismi finanziari sotterranei. “Ora che le operazioni dei junket sono state ridotte… gli operatori di cambio valuta senza licenza hanno aumentato la loro visibilità”, ha affermato Green.
Gli analisti della JPMorgan hanno stimato che i giocatori, che rappresentano non più del 10 per cento delle entrate derivanti dal gioco d'azzardo della città, hanno utilizzato servizi di cambio valuta non autorizzati all'interno dei casinò.
Ogni repressione probabilmente spingerebbe i giocatori verso altre vie di finanziamento “scappatoie”, tra cui l'uso di carte di credito della Cina continentale per ritirare denaro presso i banco dei pegni locali o presso i cambi valuta al di fuori dei locali del resort, hanno messo in guardia.
Gli analisti di Citi George Choi e Ryan Cheung hanno notato che alcuni titoli, come Sands China e Galaxy Entertainment, venivano scambiati vicino o al di sotto dei minimi dell'era Covid. “Sebbene la maggior parte dei giocatori abbia i propri modi legittimi per far arrivare i propri fondi a Macao… temiamo che queste notizie negative possano aggiungere incertezze e danneggiare il già fragile sentiment degli investimenti nei confronti del settore del gioco d'azzardo di Macao”, hanno aggiunto.