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Nell'ultimo mese o più, i tassi di interesse durante la notte a Hong Kong sono rimasti bloccati appena sopra lo zero per cento. Dato che tutti si sono abituati a tassi di interesse ultra-bassi negli ultimi due decenni, potrebbe non essere immediatamente ovvio quanto sia bizzarro, inaspettato e potenzialmente allarmante quella situazione-o come illustra tutto, dalla riduzione dell'appetito degli investitori asiatici e dei beni di siete.
Le gyrations di Donald Trump sulla politica commerciale non hanno ancora rotto i mercati finanziari globali, ma ciò che sta accadendo a Hong Kong mostra che stanno provando la tensione.
Il motivo per cui i tassi di interesse zero a Hong Kong sono così strani è perché la sua valuta è ancorata al dollaro USA. Ciò offre quello che sembra un arbitraggio facile: prendere in prestito a Hong Kong a zero per cento, convertire in dollari e guadagnare tassi di interesse statunitensi di oltre il 4 %. Per un arbitraggio, questo è un grande ritorno, e poiché la valuta è ancorata, il rischio dovrebbe essere minimo. Eppure per più di un mese questa divergenza è continuata. Ogni sera alle sette l'Autorità monetaria di Hong Kong annuncia il tasso durante la notte. Venerdì è rimasto di nuovo allo 0,01 per cento.
Come spesso nei mercati finanziari, il lembo delle ali di una farfalla che mette in moto questi eventi è avvenuto da qualche altra parte, in questo caso dall'altra parte dello Stretto di Taiwan. Il 2 maggio, si è verificato un salto improvviso nel nuovo dollaro di Taiwan a causa delle speculazioni sul mercato che un accordo commerciale con Trump potrebbe includere disposizioni che richiedono a Taipei di rafforzare la sua valuta. Inaspettatamente, la banca centrale di Taiwan non ha fermato l'aumento, il che ha continuato pochi giorni dopo.
Secondo i partecipanti al mercato, una serie di hedge fund sono stati catturati dalla mossa. Quando i commercianti di Londra sono arrivati in ufficio quel venerdì, si sono affrettati a gestire il loro rischio e lo hanno fatto acquistando cestini di valute asiatiche, tra cui il baht, il ringgit, il coreano Won e il dollaro di Hong Kong. Dato che la valuta di Hong Kong era già forte – in parte a causa degli afflussi di capitali in vista dell'offerta pubblica iniziale di CATL, della più grande compagnia di batterie al mondo e di altre offerte che Pechino ha incoraggiato nel territorio – gli acquisti improvvisi l'hanno spinta alla fine forte della sua banda commerciale a HK $ 7,75.
Il sistema di cambio collegato di Hong Kong mantiene la sua valuta in una banda stretta tra HK $ 7,75 e $ 7,85 rispetto al dollaro USA. Quando ha colpito la fine forte della band, l'HKMA ha venduto debitamente più dollari di Hong Kong e tutta quella liquidità extra ha portato a zero tassi di interesse locali. In questo modo, le minacce commerciali di Trumpian a Taiwan hanno influenzato il prezzo del denaro a Hong Kong. Ma la vera domanda è: perché la situazione è persistita?
Ci sono alcuni fattori tecnici in gioco. Oltre a una serie di IPO a Hong Kong, è la stagione dei dividendi e le aziende continentali con elenchi di Hong Kong stanno spostando fondi per pagarli. Tale richiesta di liquidità di Hong Kong dovrebbe diminuire entro la fine del mese.
Più preoccupante, tuttavia, la persistenza dell'arbitraggio suggerisce limiti alla capacità del mercato di sfruttarlo. Il dollaro di Taiwan non è stato il primo commercio a esplodere quest'anno: una varietà di cosiddetti operazioni di base di swap è andata storta in aprile, al momento del cosiddetto “Giorno di liberazione” di Trump, e con l'approccio del Presidente degli Stati Uniti a Today-Here-Tomorrowing alle tariffe, la volatilità valuta è alta in generale e i dirigenti del rischio hanno i loro commercianti su limiti limitati. La struttura degli hedge fund moderni, con molti piccoli “baccelli” di trader e controlli di rischio centralizzati, può esacerbare qualsiasi mossa per tagliare le esposizioni.
Ciò suggerisce che i mercati hanno una capacità limitata di assorbire gli shock in un momento in cui vengono sottoposti a molti di essi. Aumenta il rischio di movimenti acuti e correlati nelle attività finanziarie in risposta alle notizie – o addirittura solo alle voci – sui negoziati commerciali.
Insenta anche qualcosa di più profondo: il desiderio di tenere dollari di Hong Kong e altre valute asiatiche riflette un crescente nervosismo nei confronti dei mercati finanziari statunitensi. Non è nient'altro che nervosismo – una riluttanza a mettere nuovi soldi al lavoro – ma dopo decenni di insaziabile appetito per le attività finanziarie statunitensi, anche così tanto è degno di nota.
La sezione 899 proposta della fattura fiscale di Trump, ad esempio, è un coltello alla gola degli investitori internazionali, minacciando in quanto aumenta le tasse sugli investimenti esteri. Dato quanto accuratamente avrebbe devastato i mercati statunitensi, ci sono buone ragioni per pensare che la sezione 899 non verrà mai applicata, anche se verrà messo in atto, ma puoi minacciare solo le persone così tante volte prima che inizino a prenderti sul serio.
Nel frattempo, Hong Kong si sta godendo il suo breve interludio di bassi tassi di interesse. È improbabile che duri troppo a lungo: i trader stanno finalmente muovendo l'opportunità e la valuta si è spostata vicino all'estremità debole della band. Presto l'HKMA dovrà probabilmente acquistare dollari di Hong Kong, prosciugando la liquidità dal mercato locale e riportando nuovamente i tassi di interesse.
Tutto tornerà alla normalità, ma non andrà tutto bene. Questo piccolo episodio rivela una fragilità inquietante. I mercati possono sembrare prendere tutta l'interruzione di Trumpian nel loro passo, ma quando una dislocazione di questo tipo persiste per più di un mese, è un segnale di avvertimento. Fai attenzione ai guai davanti.