La Repubblica Democratica del Congo è vicina alla decisione sulla vendita di Chemaf, la società mineraria che è diventata la cartina di tornasole per la nuova partnership mineraria del Paese con gli Stati Uniti.
Chemaf, proprietaria del progetto Mutoshi su rame e cobalto, è diventata un parafulmine politico poiché sono emersi almeno sei offerenti per la società in difficoltà che è stata messa in vendita nel 2023.
L’attività in difficoltà è diventata un primo test di come funzionerà la partnership mineraria tra Stati Uniti e Repubblica Democratica del Congo. L’accordo è stato firmato a dicembre contemporaneamente a un accordo di pace mediato da Washington tra la Repubblica Democratica del Congo e il vicino Ruanda e fa parte di una spinta degli Stati Uniti per rompere la dipendenza dalla Cina per una serie di minerali critici.
Il processo di vendita di Chemaf, durato anni, potrebbe concludersi già martedì durante una riunione ministeriale critica sui minerali a Washington, secondo diverse persone vicine al processo.
“Nei prossimi due giorni dovremmo essere in grado di decidere come andrà”, ha detto al FT Louis Watum Kabamba, ministro delle miniere della Repubblica Democratica del Congo. “Comprendiamo che il tempo stringe”, ha aggiunto. “Dobbiamo correre veloci per completarlo.”
Gli Stati Uniti hanno esercitato pressioni affinché la Repubblica Democratica del Congo affidi la vendita a un consorzio guidato da Virtus Resources, un gruppo fondato da veterani dei servizi di sicurezza e intelligence statunitensi. Fanno parte del consorzio anche l'hedge fund statunitense Orion, che ha ricevuto investimenti dal governo americano nel suo fondo per i minerali critici, e il conglomerato indiano Lloyds Metals.
Chemaf, con sede a Dubai, è in vendita dal 2023. Una vendita pianificata alla cinese Norinco è fallita nel 2024 dopo l'opposizione del minatore locale Gecamines di proprietà statale e degli Stati Uniti.
Altri offerenti interessati includono la società privata congolese Buenassa e United Critical Minerals, fondata dall'imprenditore austriaco Cevdet Caner. Entrambi i gruppi sono nuovi nel settore minerario. Almeno altri tre gruppi hanno presentato offerte ma non sono andati avanti nelle trattative, secondo persone vicine al processo.
La vendita è stata difficile da negoziare perché diverse parti detengono potere di veto su qualsiasi accordo per Chemaf: i suoi proprietari, la famiglia Virji; il governo della Repubblica Democratica del Congo, che detiene una quota del 5%; e la società di materie prime Trafigura, che è un creditore cruciale dopo aver organizzato un prestito di 600 milioni di dollari per il progetto nel 2022.
Washington ha fortemente sostenuto l’offerta della Virtus e la vede come una transazione simbolica che aiuterebbe a consolidare l’accordo sui minerali firmato a dicembre, secondo persone che conoscono il pensiero dell’amministrazione.
Un funzionario del Dipartimento di Stato ha affermato: “È importante avere un primo investimento statunitense di punta nella regione, per dimostrare che l’entusiasmo del settore privato statunitense è reale e che l’investimento di cui abbiamo parlato si materializzerà”.
Molte persone vicine all'operazione dicono che la Virtus è in testa, anche se altri dicono che l'affare non è ancora concluso e potrebbe ancora cambiare.
Chemaf produce attualmente meno di 20.000 tonnellate di rame all’anno, una piccola frazione del totale mondiale, nella sua miniera di Etoile. Ha il potenziale per diventare uno dei maggiori produttori di cobalto al mondo una volta completato il programma di espansione da 300 milioni di dollari del suo progetto Mutoshi, che ogni nuovo proprietario dovrà finanziare.
Chris Vandome, che guida la Chatham House Critical Minerals Initiative a Londra, ha affermato che l’attenzione di Washington su Chemaf “riflette l’interesse strategico degli Stati Uniti nella RDC così come il nuovo approccio mercantilista all’Africa dell’amministrazione Trump”.
Il dominio della Cina sulle catene di approvvigionamento dei minerali è stato “fondamentale per l’intervento degli Stati Uniti nel marzo 2021 per convincere i congolesi a non vendere Chemaf a un’azienda cinese”, ha aggiunto.
Sebbene Kabama abbia rifiutato di dire se l’amministrazione della Repubblica Democratica del Congo abbia un offerente preferito in questa fase, ha detto che un accordo sarebbe “oltre la transazione” data la sua importanza per le comunità locali.
Ha aggiunto che al Future Minerals Forum di gennaio a Riyadh, la gente si chiedeva se la Repubblica Democratica del Congo avesse “svenduto tutti i suoi minerali agli americani”. Ha rifiutato tali suggerimenti, ha detto, con la partnership dei paesi progettata per funzionare per entrambe le parti per aiutarli a “parlare di affari”.
Kabama ha anche confermato che il suo governo ha inviato a Washington un elenco di progetti minerari strategici nel suo paese, nella speranza di incoraggiare gli investimenti nelle attività.
Orion, Virtus, Trafigura, Buenassa e la famiglia Virji hanno tutti rifiutato di commentare.