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Charif Souki, pioniere dell’industria statunitense del gas naturale liquefatto, riceverà un compenso di oltre 8 milioni di dollari dopo essere stato estromesso dallo sviluppatore del progetto Tellurian mentre la società fatica a far decollare un costoso progetto di esportazione di gas.
Tellurian, co-fondata da Souki nel 2016, ha dichiarato mercoledì in un documento normativo di essersi dimesso dal consiglio di amministrazione con effetto questa settimana. L’annuncio è arrivato dopo che era stato licenziato dalla carica di presidente esecutivo all’inizio di questo mese “senza motivo”, secondo la società.
La sua partenza fa naufragare un tentativo di secondo atto per Souki, un ex banchiere e ristoratore accreditato di aver fondato l’industria americana di esportazione di GNL meno di dieci anni fa, che da allora è diventata la più grande del mondo.
Souki aveva consolidato la sua reputazione presso Cheniere Energy, da lui co-fondato e trasformato nel primo esportatore di GNL del paese al di fuori dell’Alaska. Il successo di Cheniere lo ha catapultato alla ribalta e lo ha reso il dirigente più pagato negli Stati Uniti a un certo punto, prima di essere licenziato in seguito a un violento scontro con l’investitore Carl Icahn poco prima della partenza del suo primo carico.
Ma non è riuscito a ripetere quella performance alla Tellurian, che ha fallito nel tentativo di sviluppare il suo progetto di esportazione di Driftwood da 25 miliardi di dollari in Louisiana. A novembre la società aveva avvertito di “sostanziali dubbi” sulla sua capacità di continuare ad operare.
“Souki guidava la strategia di Tellurian da anni. Ma come ha dimostrato l’allarme sulla continuità aziendale, in realtà stava portando l’azienda in un fosso”, ha affermato Clark Williams-Derry, analista presso l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Souki, 70 anni, lascia Tellurian con una liquidazione in contanti di 6,4 milioni di dollari, una somma forfettaria di 1 milione di dollari e una serie di altri pagamenti relativi a stipendio, bonus e viaggi.
La società ha rifiutato di commentare la sua uscita oltre il deposito. Souki non ha risposto a una richiesta di commento.
Souki ha avviato Tellurian all’inizio del 2016 con Martin Houston, ex dirigente di BG Group, con l’obiettivo di sviluppare il progetto Driftwood su un sito di 1.200 acri lungo il fiume Calcasieu. Se completato, sarebbe uno dei più grandi terminal di esportazione del paese.
Driftwood ha incontrato ripetuti ostacoli, perdendo acquirenti chiave e faticando a raccogliere fondi, nonostante un’impennata della domanda di gas statunitense dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia lo scorso anno.
Souki, tuttavia, è rimasto ribelle, dichiarando al MagicTech di recente, in agosto, di essere fiducioso che avrebbe portato il progetto fino alla costruzione.
“Per me il bicchiere è sempre mezzo pieno”, disse allora in un’intervista. “Ho una propensione al rischio che la maggior parte delle persone non ha? Ovviamente, altrimenti, non farei quello che sto facendo.
“Sono responsabile della metà dell’industria del GNL negli Stati Uniti. Quindi sì, il mio nuovo progetto è ambizioso, ma. . . per me non è un grosso problema.”
La capitalizzazione di mercato di Tellurian è crollata da un massimo di quasi 3 miliardi di dollari nel 2017 a meno di 500 milioni di dollari. Mercoledì le azioni sono aumentate del 3% dopo la notizia della partenza di Souki dalla società.
Le difficoltà dell’azienda hanno colpito anche le finanze personali di Souki. Uno scontro con il banchiere UBS O’Connor sui prestiti garantiti dalle sue azioni Tellurian nell’ultimo anno lo ha privato di gran parte delle sue partecipazioni, così come del suo yacht e di un vasto ranch di lusso nella località sciistica di Aspen, in Colorado.