Il più grande produttore europeo di biogas ha avvertito che ci vorranno anni per aumentare significativamente la produzione nonostante l’UE spinga per un rapido aumento della produzione per ridurre la dipendenza dal gas russo.

Il biometano è chimicamente identico al gas naturale ma prodotto attraverso la decomposizione controllata di rifiuti animali e industriali. L’UE vuole che la produzione sia più che raddoppiata e contribuisca a circa il 3% di una riduzione mirata di due terzi delle importazioni di gas russo entro la fine dell’anno.

Tuttavia, Ole Hvelplund, amministratore delegato del produttore danese di biometano Nature Energy, ha affermato che l’obiettivo non era realistico perché ci vogliono almeno due anni per ottenere i permessi e costruire impianti.

“Il fattore principale per ottenere più produzione è costruire più impianti. Non lo fai durante l’estate. Ci vuole del tempo”, ha detto al MagicTech. “Non raddoppierà sugli impianti esistenti perché hai molti vincoli fisici. Nel breve periodo fino al prossimo inverno, ciò che possiamo fare sarà limitato”.

Con Mosca che taglia le forniture all’Europa, ogni metro cubo del piano dell’UE di sostituire 101,5 miliardi di metri cubi di gas russo quest’anno avrà importanza se il blocco vuole evitare blackout e chiusure dell’industria pesante durante l’inverno quando la domanda aumenta.

Un funzionario della Commissione europea ha affermato che gli obiettivi per ridurre la dipendenza dal gas russo entro la fine dell’anno, compreso l’aumento di 3,5 miliardi di metri cubi di produzione di biometano, non sono vincolanti “ma piuttosto stime di ciò che riteniamo sia possibile ottenere”.

Il biogas viene prodotto principalmente utilizzando gli scarti delle colture, del letame animale e dell’attività industriale attraverso la “digestione anaerobica”, un processo mediante il quale i batteri decompongono la materia organica in un ambiente privo di ossigeno. Questo viene quindi purificato in biometano estraendo anidride carbonica e può quindi essere trattato in modo identico al gas naturale nella rete di gasdotti.

I sostenitori affermano che le emissioni di CO₂ generate durante la purificazione sarebbero state comunque emesse naturalmente, quindi la tecnologia consente di risparmiare emissioni che sarebbero state rilasciate bruciando gas naturale.

Tuttavia, la tecnologia nascente è stata criticata per le sue credenziali ambientali. Un recente rapporto dell’Imperial College, ad esempio, ha rilevato un livello di perdite di metano più potente di quanto si pensasse in precedenza, un gas serra molto più potente della CO₂.

L’industria del biometano sta tentando di trasformarsi da un’industria artigianale frammentata in operazioni su scala industriale. La natura, che lo scorso anno ha generato 200 milioni di euro di ricavi, è in testa, ma il settore sta attirando sempre più l’attenzione delle major dell’energia.

Shell, che ha firmato un accordo a lungo termine per acquistare la fornitura di biometano di Nature nel 2020, ha avviato il suo primo impianto di biometano negli Stati Uniti lo scorso settembre, mentre TotalEnergies ha stretto una partnership con Veolia per produrre biometano dalle acque reflue. La scorsa settimana Engie e il colosso francese del trasporto di container CMA CGM hanno deciso di co-investire in un impianto di biometano.

Un rapporto dell’Agenzia internazionale per l’energia nel marzo 2020 affermava che il prezzo medio della produzione di biometano era di $ 19 per milione di unità termiche britanniche più costi di iniezione nella rete aggiuntivi, rispetto al prezzo attuale del gas in Europa a circa $ 50/Mbtu.

Tuttavia, è meno chiaro se tali aspetti economici stiano incentivando la produzione poiché gli investimenti del settore sono difficili da comprendere a causa della frammentazione e i piccoli operatori possono avere difficoltà ad accedere ai finanziamenti.

Hvelplund ha affermato che il futuro del settore è roseo dopo che l’UE ha raddoppiato il suo obiettivo di produzione di biometano a 35 miliardi di metri cubi entro il 2030. Ma ha avvertito che sarebbero necessarie misure politiche di sostegno, tra cui un minimo sui prezzi del gas, per incentivare nuovi progetti.

“Dobbiamo trovare luoghi per costruire questi impianti, un modo rapido per fare le autorizzazioni, un facile accesso alla rete del gas, un facile accesso ai rifiuti organici in un cerchio di 25 km e un prezzo minimo del gas se torniamo ai prezzi del gas in passato — allora aprirà molti investimenti in Europa”, ha detto.