L’Europa rischia di rimanere ancora più indietro rispetto alla Cina nella corsa per assicurarsi i metalli utilizzati per alimentare i veicoli elettrici se una proposta dell’UE per etichettare il litio come “tossico”, hanno avvertito gli organismi del settore.

In una lettera inviata questa settimana ai responsabili politici dell’UE, sette gruppi di imprese, tra cui Eurometaux e l’International Lithium Association (Ilia), hanno espresso “profonda preoccupazione” per una proposta dell’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) di classificare il litio, un metallo chiave per le batterie, come “tossina riproduttiva di categoria 1A”.

La richiesta di etichettare il carbonato di litio, l’idrossido e il cloruro come sostanze che possono danneggiare la fertilità e il nascituro è stata presentata alla Commissione europea all’inizio di quest’anno. È in fase di revisione, con una decisione finale prevista dai responsabili politici alla fine del 2022 o all’inizio del 2023.

In una lettera aperta, i gruppi industriali affermano che le prove scientifiche sono “troppo deboli” per “giustificare” una classificazione così severa, che avvertono avrebbe un impatto importante sugli obiettivi industriali dell’Europa per i veicoli elettrici, le batterie e le materie prime critiche.

“Una classificazione ingiustificata dei sali di litio sarà una bandiera rossa che porta grande incertezza alle aziende che cercano di effettuare investimenti a lungo termine nella capacità di raffinazione e riciclaggio europea”.

Il litio, che viene estratto dalle salamoie in Sud America o dalle rocce in Australia, è uno dei materiali chiave necessari per realizzare le batterie che alimentano i veicoli elettrici. Questo ruolo fondamentale lo ha portato a essere aggiunto all’elenco dell’UE delle materie prime critiche nel 2020.

Tuttavia, al momento non ci sono raffinerie commerciali in Europa, il che rende i produttori di batterie della regione quasi totalmente dipendenti dalla Cina per la fornitura, dove viene prodotto oltre il 90% del litio raffinato del mondo.

“La proposta riclassificazione del litio in una sostanza chimica tossica potrebbe avere importanti ramificazioni per i produttori di batterie che cercano di sviluppare catene di approvvigionamento del litio con sede in Europa”, ha affermato un commerciante di litio.

“Ciò avrebbe un impatto diretto su norme e regolamenti sulla gestione, l’elaborazione e lo sviluppo di risorse future. Tutto ciò aggiungerebbe costi aggiuntivi a un settore sottoinvestito nell’UE”, ha affermato il commerciante.

James Ley, dei consulenti Rystad Energy, ha affermato che la potenziale classificazione del litio come materiale tossico era “in opposizione polare” all’obiettivo dell’UE del 100% di vendite di veicoli a emissioni zero entro il 2035. “Era già abbastanza difficile da raggiungere, senza aggiungere ulteriori vincoli sulla produzione nazionale di litio”, ha affermato.

Roland Chavasse, segretario generale dell’Ilia, ha affermato che le classificazioni di tossicità necessitano di una valutazione “robusta e imparziale” di tutti i dati scientifici disponibili.

“Non sembra essere stato il caso in questo caso”, ha detto, citando un’obiezione dall’agenzia chimica finlandese. “La scienza utilizzata per supportare la riclassificazione proposta è molto scarsa e sceglie di ignorare una vasta gamma di prove contrattuali”.

Albemarle, uno dei più grandi minatori di litio del mondo, ha affermato che l’errata classificazione rischiava di stigmatizzare il litio, “con effetti negativi per i progetti industriali in Europa”, compresi i suoi piani di investimento in un impianto di conversione.

“Il litio probabilmente continuerà a essere lavorato al di fuori dell’Europa e quindi importato. Questa mancanza di investimenti richiederebbe il riciclaggio del litio al di fuori dell’UE”, ha affermato.

I prezzi del litio sono stati forti nel 2022, con valutazioni di carbonato e idrossido in forte aumento.

Anche senza l’ostacolo creato dalla riclassificazione, Ley ha affermato che la domanda di litio da parte dei produttori europei di batterie è sulla buona strada per superare significativamente l’offerta.

“Si stima che la fornitura di idrossido di litio, necessaria per produrre batterie agli ioni di litio ricche di nichel che consentano ai veicoli elettrici di avere un’autonomia più lunga, sarà inferiore del 68% alla domanda in Europa nel 2025, ed è probabile che tale deficit colpisca 218 per cento nel 2030″, ha detto.

Il Regno Unito proporrà la propria classificazione sul litio entro la fine dell’anno.