Il proprietario cinese della British Steel ha chiesto al governo un pacchetto di salvataggio di diverse centinaia di milioni di sterline per mantenere aperte le sue vaste acciaierie nel Lincolnshire, suscitando rinnovati timori per migliaia di posti di lavoro.

Jingye, che ha rilevato l’insolvenza del secondo più grande produttore di acciaio britannico nel 2020, ha detto ai ministri che ha bisogno di sostegno finanziario per mantenere sostenibili le sue operazioni a Scunthorpe, secondo due fonti che hanno familiarità con la situazione.

I rappresentanti del Regno Unito di British Steel hanno incontrato due volte il ministro degli affari Jacob Rees-Mogg nelle ultime quindici giorni per discutere della necessità di aiuti, che è stata segnalata per la prima volta da Sky News.

British Steel impiega circa 4.000 persone, la maggior parte delle quali negli altiforni di Scunthorpe, anche se migliaia di posti di lavoro in più nella catena di approvvigionamento dipendono dall’azienda. Jingye, che ha pagato circa 50 milioni di sterline nel 2020, ha dichiarato che all’epoca prevedeva di investire 1,2 miliardi di sterline nel produttore di acciaio nel prossimo decennio.

Sabato il dipartimento degli affari ha rifiutato di commentare la richiesta di aiuto di British Steel, ma ha affermato che il governo stava “lavorando al passo con l’azienda per capire il modo migliore da seguire mentre cerca di garantire un futuro più sostenibile”.

“Riconosciamo che le imprese stanno subendo l’impatto degli alti prezzi globali dell’energia, in particolare i produttori di acciaio”, ha aggiunto un portavoce, osservando che il governo ha fornito oltre 780 milioni di sterline di sostegno per aiutare il settore con i costi dell’elettricità dal 2013.

British Steel ha affermato che la società stava “investendo centinaia di milioni di sterline” nel suo futuro a lungo termine, ma che “come la maggior parte delle altre società, stiamo affrontando una sfida significativa a causa del rallentamento economico, dell’aumento dell’inflazione e dei prezzi eccezionalmente elevati dell’energia e del carbonio”.

I produttori di acciaio britannici hanno affrontato una tempesta perfetta di prezzi energetici in rialzo e aumento dell’inflazione che hanno superato i forti prezzi dell’acciaio sulla scia dell’aumento della domanda sulla scia della pandemia di Covid.

In particolare, i prezzi elevati senza precedenti dell’energia hanno pesato sui costi delle aziende. Anche se il mese scorso il governo ha dichiarato che avrebbe offerto alle aziende un sostegno per un valore di sei mesi equivalente al pacchetto offerto ai consumatori, i dirigenti del settore hanno avvertito in privato che l’anno prossimo sarà necessaria maggiore certezza sui prezzi.

Un’ulteriore sfida incombente per British Steel e il più grande produttore di acciaio britannico, Tata Steel UK, è la decarbonizzazione. Entrambe le società avranno bisogno di un sostegno finanziario per contribuire a ridurre le emissioni di carbonio nei loro stabilimenti di altoforno.

Il MagicTech ha riferito a luglio che il proprietario indiano di Tata Steel UK aveva detto ai ministri che sarebbe stato costretto a chiudere le sue operazioni a Port Talbot in Galles se non avesse ottenuto il sostegno del governo per aiutare a ridurre le emissioni di carbonio e investire in forni elettrici ad arco, che sono meno energivori.

La decarbonizzazione dell’industria siderurgica del Regno Unito è fondamentale se il paese vuole mantenere l’impegno di raggiungere l’azzeramento delle emissioni nette di gas serra entro il 2050. Il Comitato sui cambiamenti climatici, un organo consultivo del governo, ha consigliato che il settore deve essere “vicino allo zero” entro il 2035.

Alun Davies, funzionario nazionale per la Comunità, il sindacato dei lavoratori siderurgici, ha invitato il governo a fare “tutto il necessario per garantire il futuro della produzione siderurgica alla British Steel”.

“Chiudere la capacità di produzione di acciaio del Regno Unito e sostituirla con importazioni ad alto contenuto di carbonio dalla Cina o da qualsiasi altro luogo indebolirebbe il nostro paese e prenderebbe in giro gli impegni netti zero del governo”, ha aggiunto.