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Una (dis)educazione sentimentale
Unhedged, insieme a quasi tutti gli altri, è da tempo perplesso sul motivo per cui l’economia sembra forte ma il sentiment dei consumatori è pessimo. Non abbiamo ancora risolto questo paradosso e la divergenza non fa che aumentare.
Il tasso di disoccupazione si è stabilizzato, ma i consumatori continuano a esprimere estrema insicurezza riguardo alla propria situazione occupazionale:
L’indagine della Federal Reserve di New York rivela che il divario tra la probabilità percepita di trovare un lavoro e la possibilità di perderne uno si è ridotto ai minimi storici:
Gli ultimi dati del Conference Board mostrano una valutazione in calo della situazione attuale e delle aspettative per il futuro che hanno invertito la ripresa di inizio 2025:
Le indagini sui consumatori dell'Università del Michigan indicano anche che la percezione delle attuali condizioni economiche e le aspettative dei consumatori sono diminuite fino al 26% rispetto allo scorso anno.
Non tutte le metriche del sondaggio appaiono interrotte. L’indagine NFIB sulle piccole imprese che indicano le vendite come la loro principale preoccupazione ha storicamente seguito il mercato del lavoro e in questo ciclo si è stabilizzato insieme al tasso di disoccupazione, come previsto:
Il problema, quindi, sembra essere specifico delle indagini sui consumatori. E il problema non può essere liquidato come un capriccio della metodologia o dei tassi di risposta al sondaggio, che è stata una delle spiegazioni per i recenti risultati pessimistici dei sondaggi del Michigan dopo il loro passaggio online nel 2024. Joanne Hsu, che gestisce i sondaggi, spiega che ci sono stati cambiamenti metodologici simili in passato (ad esempio, il passaggio dalla rete fissa ai telefoni cellulari) e che anni di sperimentazione e test prima dei cambiamenti confermano le correlazioni delle serie temporali tra il vecchio e il nuovo approccio.
Una spiegazione migliore, anche se parziale: gli intervistati potrebbero essere sensibili non al livello di occupazione ma al loro senso di opportunità, la sensazione che potrebbero ottenere un nuovo lavoro se ne avessero bisogno. Matthew Luzzetti della Deutsche Bank lo ha recentemente sottolineato
Sebbene il sentiment e la disoccupazione siano stati fortemente correlati in passato, negli ultimi 18 mesi il sentiment ha registrato una debolezza delle assunzioni e un basso tasso di abbandono del mercato del lavoro (assunzioni + licenziamenti in base alle dimensioni della forza lavoro) piuttosto che la disoccupazione. In altre parole, le opinioni delle famiglie sul mercato del lavoro riflettono la percezione del dinamismo e della capacità di trovare un lavoro.
L’idea probabilmente si estende all’inflazione, ma (per così dire) al contrario: è il livello dei prezzi, non il loro tasso di variazione, ad essere determinante per la fiducia dei consumatori. L’inflazione è scesa di molto a partire dal 2022, ma la moderazione nella derivata seconda non è di grande conforto. “Le persone non percepiscono realmente l'inflazione attraverso il tasso di variazione dei prezzi nel corso dell'anno, ma attraverso il livello dei prezzi”, ha affermato Bernard Yaros di Oxford Economics. I costi di finanziamento più elevati e sostenuti rappresentano un altro punto cieco in gran parte dei sondaggi sul sentiment e possono spiegare parte del divario del sentiment.
Una possibilità è che le prospettive dei consumatori possano essere particolarmente sensibili al mercato immobiliare, che rimane l’angolo più oscuro dell’economia statunitense. Per gli aspiranti acquirenti di case, è terribile: la misura dell'accessibilità economica dei proprietari di casa della Fed di Atlanta rimane tristecon il costo di possedere una casa a prezzo medio superiore al 40% del reddito medio. La proprietà della casa, in altre parole, è costosa quanto durante la bolla immobiliare del 2006. E il mercato non è eccezionale neanche per i proprietari di case. I prezzi medi delle case sono stati piatto dal 2022; il costante apprezzamento del decennio precedente è una cosa del passato. Il sogno americano è non pagare molto per una casa che non si apprezza.
I numeri del sentiment potrebbero anche essere solo un riflesso del ciclo più ampio di notizie e informazioni. Secondo Hsu,
Le persone stanno incontrando notizie più negative di prima. E mentre Facebook esiste da 20 anni, ciò che è relativamente più recente sono i feed di notizie generati da algoritmi. È assolutamente vero che le informazioni che le persone vedono attraverso i social media, i feed di notizie algoritmici, sono più negative di quanto avrebbero potuto essere negli anni ’70 e ’80. . . In realtà vediamo che le persone vedono e notano notizie più negative sull’inflazione, anche se l’inflazione nel periodo post-pandemia non si è avvicinata per nulla ai tassi di inflazione della fine degli anni ’70.
Questo mosaico di spiegazioni è utile ma non spiega come dovremmo rispondere oggi ai dati sulla fiducia dei consumatori. Dovremmo ignorarlo? Guardare solo al tasso di cambiamento su lunghi periodi? O prenderlo sul serio come misura della fragilità di fondo dell’economia? Accogliamo con favore i vostri suggerimenti.