Sta davvero iniziando a sembrare un momento critico per lo spazio degli investimenti sostenibili. L’impennata dei prezzi dei combustibili fossili ha acceso i riflettori sulla mediocre performance di molti fondi incentrati sull’ambiente, sulla società e sulla governance. Le osservazioni esplosive del responsabile degli investimenti responsabili di HSBC hanno suscitato un’accesa discussione pubblica sulla vera volontà del settore finanziario di affrontare il cambiamento climatico. E questa settimana, le autorità tedesche hanno fatto irruzione nel gestore patrimoniale DWS e hanno affermato che stavano valutando la possibilità di sporgere denuncia per frode sulle sue dichiarazioni di sostenibilità.

Come sostengo di seguito, il raid di DWS – che ha innescato le dimissioni dell’amministratore delegato Asoka Wörhmann – è un potente avvertimento per i colleghi che continuano a utilizzare ESG come soffice strumento di marketing. Anche oggi, scaviamo in un sacco di posta rigonfio di Moral Money per condividere le migliori intuizioni dei lettori sul dibattito innescato dal discorso di Stuart Kirk di HSBC al nostro recente vertice. Passa un buon fine settimana. (Simone Mundy)

Il racconto ESG ammonitore del DWS di Wöhrmann

Asoka Wöhrmann ha preso il timone di DWS nel 2018 con il mandato di perseguire la crescita per il gestore patrimoniale appena quotato in quanto cercava di costruire un marchio oltre a quello della sua casa madre Deutsche Bank. Ben presto ha trovato un mezzo potente a tal fine: ESG.

“L’ESG non è più solo un ‘bello da avere'”, ha detto l’anno successivo al MagicTech l’economista originario dello Sri Lanka. “È diventato parte della licenza di operare di un gestore patrimoniale”.

Sotto Wöhrmann, DWS con sede a Francoforte ha implementato un nuovo framework di “integrazione ESG” attraverso il quale i gestori di fondi avrebbero preso seriamente in considerazione i problemi di sostenibilità nelle decisioni di investimento, un sistema che presto sarebbe stato applicato a circa tre quarti dei suoi asset gestiti. Questa focalizzazione sull’ESG è stata una parte fondamentale del discorso di DWS agli investitori. Il suo rapporto annuale 2020 ha menzionato l’acronimo non meno di 720 volte.

La strategia sembrava funzionare, con una forte crescita degli asset under management. Ma l’anno scorso è arrivata una drammatica battuta d’arresto, quando l’ex responsabile della sostenibilità Desiree Fixler – che è stata licenziata dopo pochi mesi nel suo ruolo – ha affermato che DWS aveva gravi difetti nella sua strategia ESG. Ha affermato che la società aveva ampiamente sopravvalutato la sua forza sugli investimenti sostenibili, con dati aggiornati spesso non disponibili per i suoi gestori di fondi, molti dei quali hanno comunque ignorato i fattori ESG. (Puoi leggere la nostra recente intervista con Fixler qui.)

DWS ha negato le affermazioni di Fixler. Ma le autorità di regolamentazione sia in Germania che negli Stati Uniti li hanno presi abbastanza sul serio da avviare indagini formali. Questa settimana l’indagine tedesca ha iniziato a sembrare davvero molto seria, quando circa 50 agenti di polizia hanno fatto irruzione nel quartier generale di Francoforte di DWS e Deutsche. La procura ha detto che stava esplorando possibili “frodi del prospetto”, spiegando: “Sono emerse prove fattuali sufficienti che, contrariamente a quanto affermato nei prospetti di vendita dei fondi DWS, fattori ESG. . . non sono stati affatto presi in considerazione in un gran numero di investimenti”.

Questa affermazione farà venire i brividi ben oltre Francoforte. Anche dopo che le autorità di regolamentazione hanno lanciato le loro indagini su DWS, alcuni si sono chiesti se i procedimenti giudiziari potessero essere causati da qualcosa di apparentemente lanoso e difficile da definire come ESG. “Facciamo fatica a vedere come le autorità di regolamentazione possano ritenere DWS responsabile, perché i requisiti di sostenibilità sono soggettivi, il che rende difficile l’applicazione, anche se si sono verificati illeciti”, hanno scritto l’anno scorso gli analisti di Citigroup.

Le autorità tedesche hanno ora chiarito che vedono un margine molto reale per perseguire le frodi sulle affermazioni ESG. E mentre resta da vedere se lo faranno in DWS – e quale corso seguirà l’indagine statunitense – le notizie di questa settimana dovrebbero fungere da campanello d’allarme esplosivo per tutti i gestori patrimoniali che utilizzano ancora la sostenibilità come esercizio di branding a basso sforzo .

Wörhmann – una volta visto come una stella nascente della finanza europea – sarà senza lavoro la prossima settimana, dopo aver rassegnato le dimissioni subito dopo il raid. DWS aveva già abbandonato il suo decantato modello di “integrazione ESG” e ha iniziato a utilizzare criteri molto più severi per la sua etichettatura ESG, collegata alle linee guida normative europee. A marzo ha registrato 115 miliardi di euro di “asset ESG” per il 2021, dopo aver richiesto 459 miliardi di euro di asset “ESG integrati” un anno prima.

Potrebbe essere troppo tardi per DWS per evitare le dannose ricadute della sua strategia ESG ormai defunta. Ma è stato tutt’altro che il solo a fare affermazioni presumibilmente surriscaldate sulle sue credenziali di sostenibilità. Altri dovrebbero prendere atto di questo ammonimento e inasprire gli standard prima di avere un proprio informatore. (Simone Mundy)

Le tue opinioni sul furore di Stuart Kirk

Siamo costantemente colpiti dal livello di risposte che riceviamo dalla crescente comunità di lettori di Moral Money, che svolgono un ruolo importante nel plasmare la nostra copertura. Ma il tuo contributo alle recenti osservazioni esplosive di Stuart Kirk di HSBC è stato particolarmente interessante. Abbiamo pensato di pubblicare alcuni punti salienti, che offrono una prospettiva utile su alcuni dei punti più caldi della contesa nel dibattito sugli investimenti sostenibili.

Alcuni lettori hanno visto la protesta contro Kirk – che ha affermato che gli investitori non devono preoccuparsi dei rischi climatici – come prova del pericoloso pensiero di gruppo nello spazio ESG. “È assurdo che sia stato sospeso per aver fornito una base analitica ai suoi pensieri e aver spinto le persone a guardare davvero alle loro ipotesi”, ha scritto Margit Pearson da New York, avvertendo di una mentalità da gregge “deludente e davvero spaventosa” in questo settore.

Altri hanno contestato quello che consideravano un approccio goffo e irresponsabile a un argomento estremamente serio. “Era un discorso da vecchio”, ha scritto Piers Gibson, sostenendo che tali atteggiamenti sembravano sempre più assurdi man mano che la preoccupazione per il cambiamento climatico cresceva tra le giovani generazioni.

Diverse risposte hanno contestato i dettagli specifici dell’argomento di Kirk. Joel Moreland, un consulente finanziario sociale e ambientale, ha notato la dipendenza di Kirk da modelli che proiettano una forte crescita economica a lungo termine di fronte agli impatti climatici – un’ipotesi ampiamente diffusa che potrebbe rivelarsi pericolosamente imprudente, ha avvertito.

Il consulente aziendale con sede a Brisbane Alberto Melgoza ha osservato i forti limiti di considerare le minacce climatiche attraverso un prisma di rischio finanziario. Gli impatti peggiori, ha osservato, si sarebbero fatti sentire nei paesi in via di sviluppo, spesso con scarsi effetti sui mercati globali, ma con un terribile bilancio umano.

Ciò si collega a un’argomentazione avanzata da diversi lettori sull’inutilità di affidarsi alle società finanziarie per svolgere un ruolo guida nell’affrontare il cambiamento climatico. Peter Cosmetatos, amministratore delegato di Commercial Real Estate Finance Council Europe, l’associazione di categoria per il settore europeo della finanza immobiliare, ha espresso il punto con particolare forza:

È vero che praticamente per qualsiasi investimento finanziario, i rischi che sorgono in modo significativo (anche se si sconta l’incertezza) a distanza di decenni sono essenzialmente irrilevanti. . . Questo non vuol dire che i rischi a lungo termine non contino; solo che i mercati da soli, lavorando secondo gli orizzonti temporali che fanno, li ignoreranno ragionevolmente.

I mercati valuterebbero adeguatamente i rischi fisici del cambiamento climatico solo quando fosse troppo tardi, ha affermato Cosmetatos. Ciò significava che i governi e le organizzazioni sovranazionali dovevano “agire come i custodi dei nostri interessi a lungo termine, come dovrebbero essere e regolamentare”.

Eppure, evidenziando le contraddizioni e i limiti del settore ESG imperfetto di oggi, e alimentando le fiamme di un dibattito estremamente necessario, il discorso di Kirk potrebbe finire per avere un impatto positivo, hanno affermato diversi lettori.

“Queste sono le doglie di un movimento che è diventato un’industria trasformata in una macchina per fare soldi in crescita”, ha scritto Marcela Pinilla, direttore degli investimenti sostenibili di Zevin Asset Management. “La bolla ESG/climatica deve scoppiare, ed eccoci qui, speriamo di continuare a separare il grano dalla paglia”. (Simone Mundy)

Grafico del giorno

UN nuovo rapporto di JUST Capital chiarisce fino a che punto le aziende statunitensi devono ancora spingersi nella promozione dell’equità razziale, ma contiene anche alcuni segni di progresso. I tassi di divulgazione su alcune metriche chiave sono aumentati in modo significativo, con oltre 90 dei 100 maggiori datori di lavoro che ora riferiscono sulla diversità della forza lavoro e del consiglio di amministrazione. Ma meno di un quarto di loro ha rivelato rapporti salariali legati alla razza e solo sette società hanno fornito una ripartizione razziale delle loro assunzioni interne.

Lettura intelligente

  • Per ulteriori informazioni sulla storia calda della settimana, dai un’occhiata a questa analisi FT delle sfide che attendono il nuovo uomo sul sedile caldo di DWS: Stefan Hoops, 42 anni, lifer della Deutsche Bank. “Il problema è che Hoops non ha alcuna esperienza di gestione patrimoniale”, afferma un importante investitore.