Il prossimo amministratore delegato della BP, Meg O'Neill, sta entrando in uno dei lavori più difficili nel settore dell'energia globale: il primo outsider a guidare la società britannica, ora incaricato di rimodellare un business in espansione e una cultura aziendale che ha attirato critiche dall'interno dell'industria petrolifera.
Il 54enne americano – che sostituirà Murray Auchincloss ad aprile – guida Woodside Energy dal 2021, avendo precedentemente scalato i ranghi di ExxonMobil.
Woodside è la più grande compagnia energetica australiana. Ma il gruppo con sede a Perth è una proposta molto diversa dalla BP, con meno di un decimo della sua produzione giornaliera di petrolio e gas e un modello di business molto più ristretto.
Mentre Woodside è un produttore puro di petrolio e gas, BP copre l’intera catena del valore dell’energia, dall’esplorazione e produzione alla raffinazione, al commercio e alla vendita di carburante attraverso più di 21.000 stazioni di servizio in tutto il mondo – attività in cui O’Neill ha un’esperienza diretta limitata.
Tuttavia, non è estranea agli ambienti ostili.
O'Neill è diventato un parafulmine per gli attivisti climatici in Australia dopo aver criticato la regolamentazione dell'industria dei combustibili fossili e aver ridotto drasticamente la spesa di Woodside per l'energia a basse emissioni di carbonio, anche dopo che gli azionisti hanno rifiutato i piani climatici della società nel 2024 perché troppo modesti.
Nel 2023, la sua casa a Perth è stata presa di mira due volte: la prima da ladri che hanno rubato un’auto sportiva Maserati e una Jeep Cherokee mentre la sua famiglia era all’interno, e l’altra da attivisti climatici che pianificavano di deturpare la proprietà con vernice in una protesta all'alba.
O'Neill in seguito ha affermato che le proteste sul clima l'avevano lasciata “scossa, spaventata e angosciata” e equivalevano a una “escalation inaccettabile di attività da parte di un gruppo estremista”.
Nonostante ciò, i colleghi affermano che è rimasta una voce di spicco e influente nel dibattito sempre più polarizzato in Australia sulla transizione energetica.
In vista delle elezioni federali di quest’anno, ha avvertito che la regolamentazione, il costo del lavoro e le tasse significano che il Paese “perde su ogni fronte” nei confronti degli Stati Uniti. “Lei è una vera razionalista”, ha detto un ex consigliere di Woodside, aggiungendo che O'Neill si è rifiutato di impegnarsi per obiettivi netti zero, descrivendoli invece come una “aspirazione”.
Kevin Morrison, analista presso l'Institute for Economics, Energy and Financial Analysis, un think tank focalizzato sulla transizione energetica, ha descritto il suo comportamento come “duro – non si muove, senza sciocchezze”.
Saul Kavonic, analista energetico senior presso MST Financial, ha affermato che O'Neill era un “leader con un basso ego” che avrebbe “rafforzato la nave della BP, affrontato le questioni culturali e riportato la BP a fare soldi piuttosto che a fare notizia”.
I critici della BP la accusano di essere gonfia e non competitiva, con una cultura interna che a volte assomiglia a una burocrazia governativa piuttosto che a una multinazionale.
Parlando della nomina di O'Neill, il presidente della BP Albert Manifold ha affermato di volere un'azienda “più semplice, più snella e più redditizia” e che “sono necessari maggiore rigore e diligenza”.
“Meg è vista come un’alternativa credibile [to Auchincloss] che si conforma allo zeitgeist della transizione energetica”, ha affermato un azionista.
Durante il suo mandato, O'Neill ha trasformato Woodside attraverso due importanti acquisizioni. Una fusione totale con BHP Petroleum nel 2021 ha aumentato la produzione giornaliera da circa 24.000 barili di petrolio equivalenti al giorno a quasi 160.000.
Ciò è stato seguito da un accordo in contanti da 1,2 miliardi di dollari nel 2024 per Tellurian, proprietario di un progetto di gas naturale liquefatto proposto in Louisiana, che Woodside ha successivamente approvato.
In un messaggio di addio allo staff, O'Neill si è detta orgogliosa delle operazioni “di livello mondiale” di Woodside, citando “l'elevata affidabilità e il basso costo di produzione unitario”.
Tuttavia i costi di produzione sono rimasti sostanzialmente invariati dopo la fusione con BHP, e le azioni della società hanno faticato.
Secondo Accela Research, il rendimento totale degli azionisti di Woodside negli ultimi cinque anni è stato del 42%, rispetto a una media del settore del 212%.
“Il prezzo delle azioni di Woodside ha sostanzialmente sottoperformato tutte le major negli ultimi cinque anni, inclusa BP”, ha affermato Biraj Borkhataria di RBC Capital Markets.
Axel Dalman, analista di Accela, ha affermato che i risultati di O'Neill “si adattano alla recente rifocalizzazione della BP su petrolio e gas”. Ciò che è meno chiaro, ha aggiunto, è se sarà in grado di mantenere l'altra priorità della BP recentemente enfatizzata: maggiori rendimenti per gli azionisti.
Mercoledì la BP ha dichiarato che Auchincloss sarà sostituito dopo meno di due anni di lavoro, anche se rimarrà in veste di consulente fino alla fine del prossimo anno. Durante il suo turbolento periodo alla guida, l’azienda ha invertito la sua spinta verso l’energia verde ed è tornata al petrolio e al gas.
Carol Howle, responsabile commerciale della BP, gestirà la società fino a quando O'Neill non subentrerà.