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Boom e crisi seguono un ciclo prevedibile. I prezzi elevati attraggono investimenti in nuova produzione, che poi travolgono il mercato. I conseguenti prezzi bassi costringono la capacità produttiva a chiudere. Si spera che ciò dia il via a una ripresa dei prezzi.
La lezione che possiamo trarre dal crollo dei metalli per batterie è che le cose raramente sono così semplici.
Prendete il mercato del nichel. Di diritto, tagli considerevoli alla produzione, di cui la sospensione da parte di BHP del suo impianto di nichel in Australia Occidentale è solo l'ultimo, dovrebbero significare che la fine del suo ciclo di crisi si sta avvicinando. Ma è improbabile che il metallo riacquisti il suo splendore in tempi brevi.
Il problema del nichel, a differenza del cobalto, che è un sottoprodotto dell'estrazione di altri metalli, non è che la capacità è appiccicosa. I produttori hanno risposto razionalmente al crollo dei prezzi. BHP, il cui impianto ha perso 300 milioni di $ di ebitda nell'anno fino a giugno, è solo l'ultimo ad aver messo in naftalina le strutture: i tagli alla produzione annunciati ammontano a circa 400.000 tonnellate, pensa il broker Liberum. Ciò rappresenta ben oltre il 10 percento del mercato complessivo dell'anno scorso e riduce notevolmente l'eccesso di offerta che è sceso a percentuali basse a una cifra.
Nonostante ciò, i prezzi faranno fatica a salire. Il nichel ha un produttore in rapida crescita e relativamente insensibile ai prezzi in Indonesia. Gli investimenti cinesi nel settore minerario del paese porteranno la sua produzione a 2,2 milioni di tonnellate quest'anno secondo Macquarie, ovvero il 65 percento della fornitura globale, rispetto alle 600.000 tonnellate del 2020. A questi prezzi, le miniere indonesiane potrebbero non essere, di per sé, molto redditizie. Ma ciò non ha fermato la crescita della produzione.
Potrebbero esserci anche sacche di offerta nascosta, almeno per chi segue i prezzi al London Metal Exchange. Una di queste è la ghisa di nichel di grado inferiore, dove si è concentrata gran parte dell'eccedenza. Ora viene scambiata a un enorme sconto rispetto al metallo di “classe uno” quotato al LME, incoraggiando i produttori a investire nell'aggiornamento. La borsa ha già accelerato il tracciamento di nuovi marchi di nichel, suscitando preoccupazioni sul fatto che l'eccesso possa estendersi al prodotto a valore aggiunto.
La speranza, per i minatori, deve essere che la domanda di nichel riprenda. Due terzi del metallo vengono utilizzati per produrre acciaio inossidabile, che non sta andando poi così male. Ma la domanda di nichel nelle batterie è cresciuta appena l'anno scorso, poiché le scorte sono state ridotte. Con le vendite di veicoli elettrici bloccate nella corsia di sorpasso, le prospettive per il metallo sembrano scarse.