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Un tribunale ha revocato il permesso di sfruttare la più grande riserva petrolifera non sviluppata del Regno Unito insieme a un secondo progetto del Mare del Nord nell'ultimo colpo al settore in rapido declino del combustibile fossile del paese.
La sentenza della migliore corte civile scozzese di giovedì ribalta le licenze concesse all'Equinor norvegese e all'energia Ithaca del Regno Unito per sfruttare il vasto campo di paludi a ovest di Shetland, che si pensava contenere 500 milioni di barili di petrolio.
Lord Ericht nella corte di sessione ha anche stabilito che Shell non poteva produrre gas nel campo di jackdaw a meno che non fosse concessa una nuova licenza.
Entrambe le parti avevano concordato che le autorizzazioni originali erano state emesse illegalmente fornite una successiva sentenza della Corte suprema del Regno Unito in un caso separato secondo cui l'impatto della combustione dei combustibili fossili deve essere preso in considerazione quando i regolatori emettono licenze.
Ma gli sviluppatori, che hanno già speso un £ 3 miliardi combinati sui progetti, hanno sostenuto che avrebbero dovuto ancora andare avanti dato fino a che punto gli schemi erano progrediti.
“L'interesse pubblico per le autorità che agisce legalmente e l'interesse privato dei membri del pubblico nei cambiamenti climatici supera l'interesse privato degli sviluppatori”, ha deciso Lord Ericht.
Equinor, Itaca e Shell saranno autorizzati a continuare a lavorare sviluppando i campi ma non estrarre petrolio e gas mentre l'autorità di transizione del Mare del Nord considera le loro rinnovate domande per le licenze.
L'NSTA, che ha concesso le licenze nel 2022 per Jackdaw e nel 2023 per Rosebank, questa volta dovrebbe prendere in considerazione l'effetto delle emissioni “a valle” dall'uso del petrolio e del gas prodotti.
Il Dipartimento per la sicurezza energetica e lo zero netto si sta preparando a emettere una guida “il più presto possibile” su come l'impatto ambientale della produzione di petrolio e gas dovrebbe essere preso in considerazione nelle domande di licenza.
Le applicazioni rinnovate per il campo Rosebank e Jackdaw saranno prese in considerazione nell'ambito del nuovo sistema.
“La nostra priorità è fornire una transizione equa, ordinata e prospera nel Mare del Nord in linea con i nostri obblighi climatici e legali”, ha affermato.
Il lavoro, nel suo manifesto elettorale, non avrebbe concesso nuove licenze di esplorazione, ma ha anche affermato che non avrebbe impedito agli sviluppi esistenti di andare avanti.
Le licenze nel caso Rosebank e Jackdaw sono “acconsenti a operare”, che sono diverse dalle licenze di esplorazione.
I progetti sono stati sfidati dagli attivisti ambientali Greenpeace e solleva perché le emissioni a valle non sono state prese in considerazione nella decisione originale della NSTA. Ad agosto, il nuovo governo laburista eletto ha deciso di non opporsi alla sfida legale degli attivisti.
Philip Evans, senior attivista di Greenpeace UK, ha definito il caso legale una “vittoria storica”.
Tessa Khan, direttrice esecutiva di Uplift, ha affermato che la sentenza è stata una “vittoria significativa”, il che significa che Rosebank non potrebbe andare avanti senza spiegare il suo “enorme danno climatico”.
La sentenza deriva dalla decisione della Corte Suprema del Regno Unito dell'anno scorso nel caso “fringuello”, che coinvolge un potenziale pozzo di petrolio nel Surrey.
La sentenza del fringuello ha dichiarato che era illegale per i regolatori lasciare le emissioni dall'eventuale uso di petrolio e gas fuori dalle valutazioni dell'impatto ambientale.
I regolatori avevano specificamente detto agli sviluppatori di Rosebank e Jackdaw di non tenere conto di tali emissioni nelle loro osservazioni.
Sia Equinor – lo sviluppatore di Rosebank – e Shell hanno accolto con favore la decisione della Corte di lasciarli andare avanti con lo sviluppo dei campi per ora.
Equinor ha dichiarato: “Continueremo a lavorare a stretto contatto con i regolatori e il dipartimento per la sicurezza energetica e lo zero netto (DESNZ) per far progredire il progetto Rosebank”.
Shell ha dichiarato: “La sentenza odierna consente giustamente al lavoro di progredire su questo importante progetto energetico a livello nazionale mentre si richiedono nuovi consensi”.
La produzione del Mare del Nord è diminuita negli ultimi anni, con gli investitori che si lamentano dei costi tra cui le tasse “invalida” sui loro profitti riscossi dopo che i prezzi dell'energia sono aumentati nel 2022 con l'invasione su vasta scala della Russia in Ucraina.