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Immaginate un mondo in cui Alphabet, la società madre di Google, la quarta società quotata al mondo con i suoi 2mila miliardi di dollari, venga fatta a pezzi. Il suo motore di ricerca va in una direzione, il sistema operativo Android in un'altra. Il browser Web Chrome e le attività pubblicitarie vengono liberati in nome della promozione della concorrenza. È un mondo che i detrattori di Google potrebbero accogliere con favore, ma non quello che vedono gli investitori.
Martedì il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha delineato potenziali modi per sconfiggere il monopolio illegale di Google nella ricerca generale su Internet. Le sue idee, che un giudice prenderà in considerazione nel corso del prossimo anno, vanno da quelle relativamente blande, come limitare i pagamenti ai produttori di smartphone in cambio dell’esclusività sui loro dispositivi, ai cosiddetti rimedi strutturali – in altre parole, una rottura. Il giorno prima, un altro giudice aveva decretato che Google doveva aprire alla concorrenza il Play Store, il suo negozio di app.
I casi – più un terzo sulla tecnologia pubblicitaria – sono complessi, ma si riducono a un’idea comune: Google ha creato prodotti innovativi che gli utenti e gli inserzionisti amano, ma poi ha utilizzato tattiche eccessivamente taglienti per radicarli. Ridurre queste pratiche specifiche, che si tratti dei quasi 20 miliardi di dollari pagati al produttore di iPhone Apple per sostituire altri motori di ricerca sui suoi dispositivi, o degli affitti fino al 30% imposti sui pagamenti in-app, sembra sensato.
Ma se la domanda è come invertire piuttosto che fermare la malvagità monopolistica, non è chiaro che i tribunali e i pubblici ministeri abbiano la risposta. Essere più grandi ha reso l'offerta di Google sensibilmente migliore. Togliete Android o Chrome dalla ricerca e ci sono tutte le possibilità che rimangano dominanti. I clienti possono sostenere attivamente lo status quo. Gli europei scelgono un motore di ricerca quando installano un nuovo telefono; nove su 10 utilizzano ancora Google.
Qualunque sia l'ordinanza dei tribunali, è probabile che gli infiniti ricorsi spingano la resa dei conti finale ben oltre l'orizzonte della maggior parte degli investitori. L'amministratore delegato Sundar Pichai afferma che le sperimentazioni di Google si trascineranno per anni; Le spese legali incidono poco su una società destinata a guadagnare 80 miliardi di dollari di free cash flow quest’anno, secondo le stime di LSEG. Più tempo ci vuole, meno fa male. Un dollaro di profitto rinunciato oggi vale un dollaro; lo stesso dollaro perso tra cinque anni, assumendo che Google abbia un costo del capitale del 10%, vale circa 60 centesimi.
Ciò rende difficile vederlo come una minaccia esistenziale. Gli investitori finora no: le azioni di Alphabet non sono andate peggio di quelle di Microsoft dopo la decisione sfavorevole dell'app store di dicembre. Ciò potrebbe riflettere il fatto che qualsiasi resa dei conti reale richiederà un’eternità. O che gli utenti continueranno a favorire Google anche quando avranno altre opzioni. In ogni caso, l’implicazione è che la fine del dominio di lunga data di Google rimane materia di fantasia.