Non c’è mai un buon momento per il governo degli Stati Uniti per raggiungere il suo tetto per l’emissione di debito e innescare speculazioni su un potenziale incombente default se il Congresso si rifiuta di alzarlo.
Ora, tuttavia, è un momento particolarmente inopportuno per questa lotta. Ciò è in parte dovuto al fatto che i grandi acquirenti stranieri hanno tranquillamente tagliato i loro acquisti di Tesoro nell’ultimo anno, e questo potrebbe accelerare se le chiacchiere su un possibile default si fanno più forti.
È anche perché negli ultimi anni la liquidità è ripetutamente scomparsa dal settore dei Treasuries, a causa delle vulnerabilità sottostanti nella struttura del mercato. Ciò potrebbe facilmente ripresentarsi in caso di shock del tetto del debito, dal momento che questi problemi strutturali rimangono (purtroppo) irrisolti.
Ma il motivo principale per preoccuparsi della tempistica è che il sistema finanziario si trova in una fase cruciale del ciclo monetario. Dopo 15 anni di politica monetaria accomodante, durante i quali la Federal Reserve statunitense ha ampliato il proprio bilancio da 1000 a 9000 miliardi di dollari, la banca centrale sta ora cercando di risucchiare liquidità dal sistema, per un importo di circa 1000 miliardi di dollari all’anno.
Questo processo è necessario e atteso da tempo. Ma sarebbe sempre stato difficile e pericoloso. E se il Congresso trascorrerà i prossimi mesi sconvolto dalle minacce di insolvenza – dal momento che la capacità del Tesoro di finanziarsi sembra esaurirsi a giugno – i rischi di uno shock di mercato aumenteranno.
UN rapporto recente del gruppo di lobby americano Better Markets delinea bene lo scenario più ampio. Questa entità è diventata famosa per la prima volta durante la crisi finanziaria globale del 2008, quando è diventata una spina nel fianco delle autorità di regolamentazione di Wall Street e Washington perché si è lamentata a gran voce – e correttamente – delle follie dell’eccessiva deregolamentazione finanziaria. Da allora, ha continuato a scrutare i dettagli più reconditi della regolamentazione statunitense, lamentandosi, ancora una volta giustamente, che le regole sono state recentemente annacquate.
Tuttavia, in un sorprendente segno dei tempi, ora ha un altro obiettivo nel mirino: la Fed. In particolare, ritiene che il più grande pericolo per la stabilità finanziaria non siano solo i dettagli più fini della regolamentazione, ma la politica monetaria accomodante post-crisi. Ciò ha lasciato gli investitori “fortemente incentivati, se non costretti, a farlo [purchases of] attività più rischiose”, ha “disaccoppiato i prezzi delle attività dal rischio e ha innescato una storica abbuffata di prestiti e debiti”, sostiene il rapporto Better Markets. Pertanto, tra il 2008 e il 2019 l’ammontare del debito statunitense detenuto dal pubblico è aumentato del 500%, il debito delle società non finanziarie è aumentato del 90% e il credito al consumo, esclusi i mutui, è aumentato del 30%.
Poi, quando la Fed ha raddoppiato il suo bilancio nel 2020 nel bel mezzo della pandemia, queste categorie di debito sono aumentate rispettivamente di un altro 30, 15 e 10 per cento. E la conseguenza di questa leva esplosiva è che il sistema è oggi altamente vulnerabile agli shock quando i tassi di interesse aumentano e la liquidità diminuisce, anche prima di prendere in considerazione una lite sul tetto del debito.
“La Fed sta combattendo in molti modi problemi di sua stessa creazione. E considerando l’entità dei problemi, è molto difficile risolverli senza qualche danno”, tuona il rapporto. “Sebbene la Fed monitori e cerchi di affrontare i rischi per la stabilità finanziaria e il sistema bancario, semplicemente non è riuscita a vedere – o non ha guardato o considerato – se stessa come una potenziale fonte di tali rischi”.
Gli stessi funzionari della Fed lo contesterebbero, poiché ritengono che le loro politiche monetarie accomodanti abbiano impedito una depressione economica. Potrebbero anche notare che l’aumento del debito non è solo un problema americano. Una delle caratteristiche più sbalorditive e spesso ignorate del mondo post-crisi è che il debito globale in proporzione al prodotto interno lordo è balzato dal 195 al 257% tra il 2007 e il 2020 (e da circa il 170% nel 2000).
Inoltre, i funzionari della Fed sottolineano anche, correttamente, che la banca centrale non è una causa diretta della lotta per il tetto del debito. La colpa qui è della disfunzione politica al Congresso e di un folle insieme di regole sui prestiti del Tesoro.
Ma anche concedendo questi avvertimenti, sono d’accordo con il messaggio centrale di Better Markets, vale a dire che la banca centrale avrebbe potuto e dovuto essere molto più proattiva nel riconoscere (e affrontare) i rischi delle sue politiche post-crisi, anche perché questo ora lascia la Fed – e gli investitori – in un brutto buco.
In un mondo ideale, l’uscita meno brutta dalla debacle sarebbe che il Congresso abolisse le regole sul tetto del debito e creasse un piano bipartisan per tenere sotto controllo i prestiti; e che la Fed riconoscesse pubblicamente che è stato un errore mantenere il denaro così a buon mercato per così tanto tempo, e quindi normalizzare i livelli di leva finanziaria sempre crescenti.
Forse accadrà. La scorsa settimana il senatore Joe Manchin lanciato alcune idee sulla riforma della previdenza sociale, suggerendo che potrebbe esserci un percorso verso un accordo bipartisan per evitare il default. Ma se ciò non dovesse emergere, i prossimi mesi registreranno un crescente stress del mercato e/o uno scenario in cui la Fed sarà costretta a intervenire e ad acquistare essa stessa titoli del Tesoro, ancora una volta.
Investitori e politici preferirebbero senza dubbio quest’ultima opzione. In effetti, molti probabilmente presumono che accadrà. Ma ciò solleverebbe ancora una volta la minaccia del rischio morale e creerebbe ancora più problemi a lungo termine. In ogni caso, non ci sono soluzioni facili. I polli monetari d’America stanno tornando a casa al pettine.