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La più grande fusione di supermercati nella storia degli Stati Uniti è stata bloccata da un giudice federale, consegnando la vittoria ai regolatori antitrust federali che sostenevano che l'acquisto di Albertsons da parte di Kroger per 24,6 miliardi di dollari avrebbe danneggiato consumatori e lavoratori.
Martedì il giudice distrettuale americano Adrienne Nelson in Oregon ha imposto un'ingiunzione preliminare sull'acquisizione, che invia il procedimento alla Federal Trade Commission per un ulteriore esame. La decisione, che ha fatto seguito a un processo all’inizio di quest’anno, diminuisce le probabilità che l’accordo venga completato.
Kroger ha accettato di acquistare Albertsons per 34,10 dollari per azione nell'ottobre 2022. La FTC, otto stati e il Distretto di Columbia hanno fatto causa per bloccare l'accordo a febbraio, sostenendo che la combinazione avrebbe rischiato prezzi più alti per i consumatori e un potere contrattuale più debole per i dipendenti sindacalizzati delle società.
L'accordo tra Kroger e Albertsons porrebbe migliaia di negozi sotto un unico proprietario e consoliderebbe la loro presenza in alcune regioni. Le società hanno sostenuto che è necessario fondersi per resistere alla concorrenza dei colossi della vendita al dettaglio come Walmart, Costco e Amazon.
Ma Nelson ha concluso che “la fusione porterebbe a un’indebita concentrazione del mercato in più mercati geografici sia nei mercati dei supermercati che dei negozi di grande formato, il che presumibilmente ridurrebbe la concorrenza”.
I prezzi dei generi alimentari sono aumentati di oltre un quarto negli ultimi cinque anni, riflettendo i colli di bottiglia nei trasporti, la carenza di manodopera, i costi delle materie prime e la forte domanda da parte dei consumatori. L'inflazione alimentare è diventata un tema centrale della corsa presidenziale degli Stati Uniti e ha messo sotto il microscopio i due maggiori operatori di supermercati della nazione.
Martedì la FTC ha dichiarato: “La vittoria di oggi protegge la concorrenza nel mercato alimentare, impedendo un ulteriore aumento dei prezzi. Questa vittoria di questa affermazione chiarisce che un’applicazione antitrust forte e basata sulla realtà offre risultati concreti per i consumatori, i lavoratori e le piccole imprese”.
Il caso federale era uno dei tre che mettevano in discussione l’accordo. I procuratori generali del Colorado e di Washington hanno intentato separatamente azioni legali per presunti danni nei tribunali dei loro stati.
Martedì il giudice del caso Washington, Marshall Ferguson, ha emesso un'ingiunzione permanente contro la fusione, scrivendo che “fornire un sollievo completo ai consumatori di Washington richiede necessariamente un'ingiunzione che blocchi l'accordo nel suo complesso”. Ha detto che la sua decisione era consentita dalla Costituzione degli Stati Uniti.
Kroger e Albertsons hanno detto che stanno rivedendo le loro opzioni. “Riteniamo di aver delineato chiaramente durante il procedimento come la fusione proposta amplierebbe la concorrenza, abbasserebbe i prezzi, aumenterebbe i salari dei dipendenti, proteggerebbe i posti di lavoro sindacali e migliorerebbe l'esperienza di acquisto dei clienti”, ha affermato Albertsons.
Wall Street da mesi attribuisce una bassa probabilità che l'accordo venga approvato, con le azioni Albertsons scambiate con uno sconto di circa il 40% rispetto al prezzo concordato. Sono scesi del 2,3% dopo la sentenza federale a 18,51 dollari. Le azioni Kroger sono aumentate del 5,1% a 60,73 dollari.
Le società, che insieme possiedono quasi 5.000 negozi, si sono impegnate a cedere 579 di essi per affrontare i problemi di concorrenza. Ma i gruppi di lavoro avevano messo in dubbio le credenziali dell’acquirente, C&S Wholesale Grocers, un attore relativamente piccolo nel settore dei supermercati al dettaglio negli Stati Uniti.
Nelson è d'accordo, scrivendo: “Ci sono serie preoccupazioni sulla capacità di C&S di gestire un'attività di vendita al dettaglio di generi alimentari su larga scala che possa competere con successo contro l'attività proposta dalla fusione, come sarebbe necessario per compensare il danno competitivo della fusione.”
La decisione federale è un successo per la FTC presieduta da Lina Khan, nominata dal presidente Joe Biden che ha assunto una posizione aggressiva sull’applicazione delle norme antitrust. Il presidente eletto Donald Trump ha detto martedì che nominerà Andrew Ferguson, un commissario repubblicano della FTC, a prendere il suo posto dopo aver prestato giuramento il mese prossimo.
Arindam Kar, avvocato di Polsinelli, ha descritto la sentenza come una “schiacciata schiacciante” per i querelanti. “La corte ha sostanzialmente accettato tutte le argomentazioni della FTC e degli Stati”, ha detto.