Seguo da un decennio i dibattiti al Congresso degli Stati Uniti sul tetto del debito. Solo per poco meno tempo, ho coperto il suggerimento di fare in modo che la Casa Bianca ponga fine a quei dibattiti ordinando alla Zecca degli Stati Uniti di emettere una moneta di platino da 1 trilione di dollari. Queste conversazioni vanno avanti da così tanto tempo che da quando sono iniziate ho perso un cane e ho avuto altri due figli, uno dei quali è già abbastanza grande per giocare a hockey sul ghiaccio. Il soffitto e la moneta mi sono familiari quanto la conversazione quinquennale con mia moglie sull’opportunità di condividere le nostre liste di cose da fare in un’app.
Mi manca il cane. Le piste di hockey sono fredde. Preferisco una lista di cose da fare condivisa. Il tetto del debito è una pericolosa perdita di tempo per tutti. E mi preoccupo ancora per la moneta, per il più conservatore dei motivi con la c minuscola: è un allontanamento radicale dal modo in cui abbiamo prodotto denaro in passato.
Ho attraversato quelle che considero fasi di rassegnazione nei confronti della moneta. La prima fase è il dubbio legale. Possono fare anche questo? Loro possono. Il Segretario del Tesoro può chiedere alla zecca di emettere monete a prova di platino – campioni di alta qualità – in denominazioni interamente a scelta del Segretario. La zecca comprerebbe platino, farebbe una bellissima moneta di platino e poi la depositerebbe presso la Federal Reserve per un enorme profitto. Il guadagno si chiama signoraggio, il potere del sovrano di esigere un ritorno dalla zecca.
La seconda fase è che la moneta è stupida. È sciocco. Ma molte cose sul Tesoro e sulla Federal Reserve sono sciocche. Dopo la crisi finanziaria, la Fed ha acquistato così tanto debito statunitense che ha dovuto costruire nuovi strumenti politici per mantenere la sua influenza sui tassi di interesse. Ora la Fed usa alcuni di quei buoni del tesoro come garanzia per prendere in prestito denaro dalle banche, durante la notte, in perdita. Questa operazione è chiamata repository inverso. Stabilisce un limite minimo per i tassi di interesse, ma è necessario solo perché la Fed si è convinta che la sua unica scelta non politica per lo stimolo fosse acquistare buoni del tesoro e sperare che accadesse qualcosa di buono. I repository inversi sono stupidi. Sono anche politica.
La terza fase è dove sono bloccato. Semplicemente non sappiamo cosa accadrà. La Fed potrebbe non collaborare. Probabilmente ci sarebbero state cause legali e un periodo di incertezza mentre la moneta passava attraverso i tribunali. E la moneta non è affatto paragonabile a qualsiasi modo in cui abbiamo fatto soldi prima. Ciò non significa che la moneta sia sbagliata. Ma non dovremmo fingere che la moneta non sia nuova.
I coniatori di platino sostengono che il signoraggio è un diritto antico. È. Ma non quasi nella scala che richiederebbe la moneta. Lo scorso anno il margine della US Mint sulle monete da collezione è stato del 19%; la maggior parte degli anni funziona a una cifra bassa. Per le monete che circolano, la zecca ha preso una perdita su penny e nickel e un profitto su quarti e dimes per un signoraggio complessivo del 37 per cento.
Abbiamo buoni dati storici sulle zecche che risalgono al tardo medioevo, ed è difficile trovare un precedente di signoraggio vicino a quello che porterebbe la moneta di platino, anche tra i sovrani più ambiziosi. La moneta è solo signoraggio nello stesso modo in cui una tigre è solo un gatto domestico. Sono entrambi felini, ma la differenza di scala presenta alcune sfide.
I coiners sostengono anche che il Tesoro stampa già solo ciò di cui ha bisogno, ma in un modo inutilmente contorto. Questo è ancora più difficile da superare. Investitori e cittadini detengono dollari come depositi presso banche commerciali, garantiti da attività finanziarie presso tali banche. Trasferiscono quei dollari bancari nel conto generale del governo presso la Fed per due motivi: pagare le tasse e acquistare buoni del tesoro. Quei titoli del tesoro hanno valore perché gli investitori credono che ci saranno dollari nel conto generale per pagare gli interessi e riscattare nei tempi previsti. Il governo federale quindi spende da quel conto.
OK, hanno ragione: è contorto. Ma non è un gioco di prestigio, in attesa di essere rivelato dall’onesto conio di una grossa moneta. Gli Stati Uniti non si limitano a dire “Ehi, i dollari in questo conto sono davvero preziosi”. Un processo di diverse centinaia di anni di prove ed errori ha prodotto questo metodo. Potrebbero esserci modi migliori per produrre denaro. Ci sono sicuramente modi più equi. Ma questo è quello che ci è venuto in mente, e si trova in fondo a quasi tutti gli asset finanziari del mondo.
Il problema con le mie riserve, ovviamente, è che non ci sono buone opzioni in una lotta al tetto del debito. Queste lotte non riguardano mai la riforma. Si riducono sempre alla stessa cosa: i repubblicani al Congresso vogliono costringere un democratico alla Casa Bianca ad accettare l’austerità, l’umiliazione o entrambe le cose. La minaccia funziona proprio perché i titoli del tesoro sono così preziosi, probabilmente l’esportazione più importante d’America. La proposta di coniare la moneta è una risposta dalle conseguenze incerte a una minaccia dalle conseguenze note e catastrofiche.
Non lo so. Ricontrolla con me la prossima volta che affrontiamo questa lotta inutile e esasperante. Forse io e mia moglie saremo d’accordo su un’app da fare. Forse l’hockey crescerà su di me. Forse supererò la mia preoccupazione per la moneta perché tutto è ridicolo e pericoloso quindi, sai, perché no. Sicuramente mi mancherà ancora quel cane.