Le banche vogliono venderti un ponte e, grazie al governo degli Stati Uniti, questo è senza ringhiere. Le autorità di regolamentazione hanno recentemente allentato il loro approccio al finanziamento delle acquisizioni di private equity, che le banche hanno tradizionalmente concesso attraverso prestiti “ponte” temporanei. Ciò lascia i finanziatori liberi di assumere un ruolo più ampio in un potenziale boom di acquisizioni.
I guardiani dell’Office of Comptroller of the Valuta e della Federal Deposit Insurance Corporation, dal 2013, hanno scoraggiato i finanziatori dal farsi coinvolgere in operazioni in cui il mutuatario si sarebbe ritrovato a dover più di 6 volte il proprio ebitda. Le banche erano generalmente irritate da quella che consideravano una linea troppo rigida.
Anche 12 anni fa, però, il sistema bancario tradizionale era solo una parte della catena alimentare di buyout e finanziamento. I prestiti ponte verrebbero estesi e poi rifinanziati vendendo il debito agli investitori come prestiti a termine senior e obbligazioni spazzatura junior. Il finanziamento di operazioni rischiose è finito nelle mani dei gestori patrimoniali, non degli istituti di raccolta depositi.
Il carattere non bancario del finanziamento delle operazioni è ora ancora più pronunciato, e i finanziatori della vecchia scuola sempre più spesso non riescono a dare un’occhiata. Le agenzie, nel revocare le loro linee guida, hanno notato che il boom del credito privato aveva spinto il debito correlato alle fusioni e acquisizioni “fuori dal perimetro normativo”. Il mercato dei prestiti diretti – ora vale da 1 a 2 trilioni di dollari secondo stime raccolte dallo studio legale Proskauer – rivaleggia in termini di dimensioni con il mercato del debito sindacato.
Questa è stata una buona notizia per le società di private equity, che possono sfruttare i finanziamenti gestiti dalle banche contro le società di credito private per ridurre i costi di finanziamento complessivi. Ma crea un dilemma legato al rischio. Da un lato, le banche sono più sicure se il credito viene creato altrove. Dall’altro, è più difficile monitorare i rischi al di fuori di tale perimetro normativo. È improbabile che gli effetti siano noti fino a quando non si verificherà una significativa recessione economica e non entreranno in vigore i default.
In pratica, le banche sono riuscite a superare di tanto in tanto la soglia di 6 volte l’Ebitda, per operazioni particolarmente redditizie o per mutuatari apparentemente sicuri. Per lo più, però, il rischio di “lettere di supervisione e riunioni coercitive”, come osservato dallo studio legale Mayer Brown, li ha tenuti entro i guardrail. Tra il 2017 e il 2022, secondo i dati di LCD Pitchbook, il rapporto medio debito/ebitda nelle acquisizioni con leva è stato pari o appena superiore a 6 volte l’ebitda.
Le banche ora hanno più flessibilità per concedere prestiti come meglio credono. In realtà, a decidere sono i loro clienti gestori patrimoniali, poiché sono loro che, in ultima analisi, cancellano i prestiti dai bilanci delle banche. Naturalmente, nei momenti di stress del passato questi acquirenti tendevano a scioperare, lasciando le banche ad affrontare perdite derivanti da prestiti che non potevano scaricare. L’amministrazione Trump ha dato ai finanziatori la libertà di commettere nuovamente gli stessi errori.