Alcune ore prima che gli Stati Uniti organizzassero un raid per catturare Nicolás Maduro, il presidente del Venezuela ospitava un inviato importante della Cina, uno dei suoi più stretti sostenitori internazionali e il più importante acquirente di petrolio.
Maduro ha regalato a Qiu Xiaoqi, che ha definito inviato speciale del presidente Xi Jinping, una statua di un cavallo per celebrare il nuovo anno e hanno trascorso ore a discutere centinaia di accordi, anche su energia e infrastrutture, in mezzo alla crescente pressione degli Stati Uniti.
“È l'anno del cavallo e galoppiamo in perfetta unione”, ha dichiarato Maduro.
Domenica, canali cinesi come Phoenix TV, sostenuta dallo stato, avevano pubblicato il video dell'incontro finale di Qiu con il presidente venezuelano.
L’incontro ha evidenziato i profondi interessi geopolitici ed economici di Pechino nel Venezuela ricco di petrolio e ciò che rischia di perdere se un governo filo-americano ostile agli interessi della Cina prendesse il potere a Caracas.
Al di là del Venezuela, la spinta degli Stati Uniti per ottenere il controllo del paese rappresenta un avvertimento per Pechino, che ha perseguito strette relazioni con Cuba e altri paesi dell’America Latina. Potrebbe anche, secondo alcuni, spostare i calcoli di Pechino nel prendere in considerazione qualsiasi mossa su Taiwan.
Fedeli alleati ideologici da quando il defunto predecessore di Maduro, Hugo Chávez, prese il potere nel 1999, Cina e Venezuela hanno elevato i legami nel 2023 a una “partnership strategica per tutte le stagioni”.
Il Venezuela è stato una testa di ponte per il deciso corteggiamento di Pechino nei confronti della regione. Washington tradizionalmente considera l’America Latina il suo cortile di casa, ma le risorse naturali – dalla soia in Brasile al rame in Cile – hanno attratto massicci investimenti cinesi.
“Non importa come evolverà il panorama internazionale, la Cina sarà sempre un buon amico e partner dell'America Latina”, ha detto lunedì il portavoce del ministero degli Esteri Lin Jian. “I paesi dell’America Latina hanno la libertà di scegliere autonomamente i propri amici e partner”.
Lin ha condannato l'operazione militare statunitense in Venezuela e ha chiesto il rilascio di Maduro. Ma ha anche detto che Pechino lavorerà con qualsiasi nuovo regime a Caracas e si aspetta che i suoi “diritti e interessi in Venezuela siano protetti in conformità con la legge”.
La caduta di uno dei principali beneficiari dei prestiti cinesi ha anche acceso un rinnovato dibattito sui miliardi di dollari destinati ai finanziamenti che Pechino ha concesso ai paesi in via di sviluppo.
Nonostante gli stretti legami, la partnership economica della Cina con il Venezuela ha una storia movimentata. Pechino è stata costretta ad allentare i termini di rimborso dei prestiti a Caracas a causa del collasso economico sotto Maduro, con oltre 50 miliardi di dollari di credito concessi dalla metà degli anni 2000.
Parte dei prestiti sono stati ripagati attraverso la fornitura di greggio venezuelano, ma nessuno dei due paesi ha rivelato il livello del debito in essere. Gli analisti ritengono che Caracas debba ancora a Pechino circa 10 miliardi di dollari, anche se un commerciante di petrolio cinese che ha parlato con il MagicTech ha stimato che il Venezuela potrebbe dover molto di più.
Dal 2019, Pechino ha ridotto la maggior parte dei nuovi prestiti e degli investimenti diretti in Venezuela, ma sono proseguiti alcuni accordi su petrolio e gas su scala minore.
Shi Yinhong, professore di relazioni internazionali alla Renmin University, ha affermato che è necessario che la Cina riconsideri gli investimenti esteri, “specialmente nei continenti lontanissimi”.
“I rischi stanno diventando sempre più chiari: Trump non restituirà i beni della Cina in Venezuela, non gli interessa il diritto internazionale”, ha detto Shi.
La discussione online sulla perdita di un alleato e sui prestiti irrecuperabili era diventata così forte domenica in Cina che Hu Xijin, un eminente commentatore nazionalista, ha sentito il bisogno di difendere il corteggiamento del governo nei confronti di Caracas. “Non importa come cambierà il Venezuela, con ogni probabilità rimarrà amico della Cina”, ha scritto Hu su Weibo.
Mentre Trump potrebbe voler ridurre l’influenza cinese nell’emisfero occidentale, gli analisti sostengono che Washington sta trascurando la portata dell’influenza di Pechino nella regione.
La Cina è il principale partner commerciale dell’America Latina, con scambi bilaterali che supereranno i 500 miliardi di dollari nel 2024. Secondo il fornitore di dati Kpler, la Cina ha rappresentato la maggior parte degli acquisti di petrolio greggio del Venezuela lo scorso anno, con una media di circa 396.000 barili al giorno. Ma ciò rappresentava meno del 5% del totale delle importazioni cinesi di greggio.
Michal Meidan, un esperto di energia cinese presso l’Oxford Institute for Energy Studies, ha stimato che le piccole raffinerie indipendenti cinesi, note come teiere, potrebbero essere le più colpite dal cambiamento di regime.
Ha detto che il Venezuela invia da 200.000 a 500.000 barili al giorno in Cina, di cui circa un terzo va alle major petrolifere cinesi sostenute dallo stato. La CNPC, una delle compagnie petrolifere statali cinesi, gestisce la joint venture Sinovensa con la compagnia petrolifera statale venezuelana PDVSA. Lunedì mattina le azioni della CNPC quotate a Shanghai sono scese di oltre il 4%.
Zhao Hai, studioso di relazioni internazionali presso il think tank dell’Accademia cinese delle scienze sociali di Pechino, gestito dallo stato, ha affermato che il ritorno di un ordine internazionale basato sul potere puro è “la più grande minaccia per gli interessi cinesi nel mondo poiché siamo il più grande paese commerciale del mondo”.
Eppure gli analisti sostengono che i commenti degli Stati Uniti sull’attacco al Venezuela, che il segretario di stato Marco Rubio ha definito necessario per frenare le attività degli “avversari” americani nel suo emisfero, renderebbero più facile per la Cina giustificare l’aggressione nella sua regione intorno a Taiwan e nel Mar Cinese Meridionale.
La Cina rivendica Taiwan come suo territorio e minaccia di invaderlo se necessario. Inoltre rivendica vaste aree del Mar Cinese Meridionale.
“Guardare la comunità internazionale accettare le recenti azioni degli Stati Uniti quasi certamente convincerà Pechino che una mossa militare contro Taiwan sarebbe molto più facile da digerire per il mondo”, ha scritto su X Tong Zhao, membro senior del Programma di politica nucleare e della Carnegie China.
Gli eventi degli ultimi giorni sottolineano la natura caotica della politica estera di Trump.
“L'intera regione dell'America Latina è ora scioccata dalla situazione del Venezuela”, ha affermato Ma Wei, ricercatore presso l'Accademia cinese delle scienze sociali, un think tank governativo.
“Trump ha dimostrato con le sue azioni che la Dottrina Monroe [that sets out Latin America as a US sphere of influence] è davvero tornato.”