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È probabile che le autorità antitrust statunitensi contestino qualsiasi proposta del rivenditore canadese Alimentation Couche-Tard di fondersi con l'operatore giapponese 7-Eleven, hanno affermato due persone informate sulla questione, per timore che un accordo possa aumentare i prezzi per i consumatori e danneggiare il mercato del lavoro.
Un'alleanza tra Couche-Tard, che gestisce il marchio Circle K, e la giapponese Seven & i, che controlla la più grande catena di minimarket al mondo, darebbe vita a una delle più grandi catene di vendita al dettaglio degli Stati Uniti.
L'accordo, che rappresenterebbe la più grande acquisizione di una società giapponese mai tentata da un acquirente straniero, avrebbe anche molte probabilità di essere esaminato attentamente a Tokyo ai sensi del Foreign Exchange and Foreign Trade Act, hanno affermato due avvocati specializzati in fusioni e acquisizioni in Giappone.
Le autorità di regolamentazione statunitensi devono ancora esaminare i dettagli della proposta, poiché le due aziende non hanno ancora raggiunto un accordo, ma persone a loro vicine hanno affermato che si prevede che l'accordo verrà esaminato attentamente per il suo potenziale impatto sugli acquirenti.
“È ancora presto per fare una valutazione, perché non abbiamo ancora un accordo concordato, ma è prevedibile che questo accordo venga contestato”, ha affermato una persona vicina ai principali regolatori statunitensi.
Un'altra persona ha affermato che se le due società dovessero raggiungere un accordo, dovrebbero proporre misure correttive o dismissioni significative per ottenere l'approvazione delle autorità di regolamentazione statunitensi.
Una terza persona ha affermato che una fusione tra Seven & i e Couche-Tard sarebbe trattata in modo simile all'accordo da 24,6 miliardi di dollari tra i giganti dei supermercati statunitensi Kroger e Albertsons. La Federal Trade Commission ha intentato causa per bloccare l'accordo con i supermercati, sostenendo che eliminerebbe la concorrenza tra le due aziende, aumenterebbe i prezzi dei generi alimentari e danneggerebbe la qualità dei prodotti e la scelta dei consumatori. Lunedì Kroger ha intentato causa alla FTC per sbloccare l'accordo.
Secondo i dati del gruppo di consulenza alimentare Technomic, 7-Eleven gestisce più di 12.500 minimarket negli Stati Uniti, mentre Couche-Tard ha più di 7.000 negozi al dettaglio.
Insieme, controllerebbero circa 20.000 negozi nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti, ovvero circa 10 volte di più del secondo più grande operatore, Casey's, e darebbero lavoro a più di 200.000 persone.
Le autorità antitrust degli Stati Uniti sono state aggressive durante l'amministrazione Biden, contestando gli accordi sia in tribunale che di fronte all'opinione pubblica, spingendo molte aziende ad abbandonare le transazioni per paura di essere bloccate.
I banchieri vicini a Seven & i hanno affermato di ritenere che la fattibilità di un'acquisizione fosse bassa e hanno citato il controllo sia da parte delle autorità di regolamentazione statunitensi che potenzialmente del governo giapponese se l'acquisizione estera diventasse politicizzata. I minimarket in Giappone sono ampiamente considerati infrastrutture critiche in caso di terremoto.
Tuttavia, gli avvocati che hanno lavorato su grandi accordi transfrontalieri hanno affermato che le obiezioni antitrust da parte degli enti regolatori statunitensi potrebbero essere superate vendendo alcuni negozi. Couche-Tard potrebbe essere in grado di soddisfare la FTC tramite la vendita di un numero di negozi compreso tra 750 e 1.000, hanno affermato gli analisti di due fondi.
Lina Khan, presidente della FTC, e Jonathan Kanter, responsabile antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, hanno applicato un approccio più ampio alle norme sulla concorrenza, concentrandosi su tutti gli aspetti del potere di mercato, oltre che sulla determinazione del prezzo di beni e servizi.
Secondo fonti vicine alle autorità di regolamentazione, una combinazione tra Couche-Tard e Seven & i rischierebbe di aumentare i prezzi delle bevande e dei prodotti alimentari, nonché di limitare la scelta di posti di lavoro e datori di lavoro in determinati mercati in cui le due aziende competono direttamente tra loro.
Sebbene molti a Wall Street sperino che l'applicazione delle norme antitrust sarà allentata con una nuova amministrazione Harris o Trump, ci si aspetta che entrambi i candidati alla presidenza degli Stati Uniti diano un chiaro mandato alle autorità di regolamentazione, ovvero che qualsiasi accordo che aumenti l'inflazione o riduca i posti di lavoro venga bloccato.
Seven & i ha concordato di acquisire l'attività delle stazioni di servizio Speedway per 21 miliardi di dollari nel 2020, dando all'azienda giapponese una presenza ancora più significativa negli Stati Uniti.
Couche-Tard ha annunciato lunedì di aver ampliato la propria rete acquistando dalla catena di supermercati Giant Eagle 270 minimarket e stazioni di servizio in cinque stati degli Stati Uniti, tra cui Indiana, Pennsylvania e Ohio.