Non molto tempo fa, quando i prezzi del petrolio sono aumentati, si poteva contare su una risposta decisiva dell’Arabia Saudita. Durante il picco del 2008 che ha spinto il petrolio a 147 dollari al barile, ad esempio, il ministero del petrolio di Riyadh ha formato una squadra per proteggere i consumatori – e il regno – dai prezzi elevati.
Come spiega Ibrahim AlMuhanna Leader del petrolio“Hanno accettato la loro missione perché credevano che i prezzi del petrolio alti e incontrollati non fossero positivi per l’Arabia Saudita, soprattutto a lungo termine”.
Che ora sembra essere cambiato. Poiché il prezzo del petrolio ha toccato i 120 dollari al barile quest’estate, l’Arabia Saudita e i suoi compagni membri del cartello Opec si sono comportati come se “l’amore duro”, piuttosto che più petrolio, fosse la risposta corretta.
Quanto questa rottura sia con la politica passata è una delle intuizioni del libro di memorie di AlMuhanna, che attinge alla sua lunga carriera come consigliere presso il ministero del petrolio saudita. Il risultato, un’affascinante visione da parte di un insider di mezzo secolo di leadership nel mercato petrolifero saudita, è uno sguardo raro all’interno del mondo chiuso delle deliberazioni ministeriali che hanno implicazioni globali.
Sono i sauditi, dopo tutto, a tirare le fila nell’Opec – che gli osservatori hanno paragonato alla gestione di una nave pirata – e, cosa più importante, controllano il più grande blocco di capacità di produzione di petrolio di riserva di qualsiasi produttore. Il ministero saudita lavora direttamente con il re e altri alti reali per bilanciare le entrate petrolifere con considerazioni geopolitiche.
Le azioni e le parole dell’Arabia Saudita possono muovere il mercato. Quando i sauditi agiscono, loro e i loro fratelli del cartello possono fornire sollievo ai consumatori di petrolio stressati. In caso contrario, come sulla scia dell’invasione russa dell’Ucraina, i consumatori di petrolio devono assumersi la responsabilità di trovare il modo di far fronte ai prezzi elevati, principalmente utilizzando meno.
Il messaggio più chiaro e probabilmente non intenzionale di AlMuhanna è fino a che punto il rifiuto del regno di aumentare la capacità inutilizzata per calmare i prezzi in aumento si è allontanato dalla sua strategia energetica formalizzata che risale a due decenni fa.
Quella politica è stata ben precisata nel 2012 dall’allora ministro del petrolio Ali Al-Naimi, che ha dichiarato, in un commento per il FT, che i prezzi alti non erano solo dannosi per i consumatori. “Un periodo di prezzi elevati prolungati è negativo per tutte le nazioni produttrici di petrolio, inclusa l’Arabia Saudita, e sono una cattiva notizia per l’industria energetica in generale”. In altre parole, i prezzi elevati alla fine distruggono la domanda, una prospettiva davvero allarmante per un fornitore come l’Arabia Saudita, che ha circa 80 anni di riserve di petrolio agli attuali tassi di produzione.
Ora, invece di deliberare una risposta all’oscillazione dei prezzi, le riunioni dell’Opec sono diventate sessioni di stampa, con una durata inferiore ai 15 minuti. I quasi 10 milioni di barili al giorno di produzione di petrolio sospesi nel 2020 vengono ripristinati a un ritmo costante poco meno di 500.000 barili al giorno al mese. Apparentemente nulla può convincere il leader del cartello dell’Arabia Saudita a crescere più velocemente: non le visite del presidente degli Stati Uniti Joe Biden o del primo ministro del Regno Unito, né gli appelli dell’Agenzia internazionale per l’energia.
AlMuhanna mostra come erano le cose diverse. Mentre l’Opec – o ora più precisamente “Opec+”, che include 10 membri aggiuntivi al nucleo del cartello 13 – non è mai stato un esempio di disciplina, almeno i sauditi hanno dimostrato flessibilità. Quando i prezzi erano alti, il compito dell’Opec era “aiutare a stabilizzare il mercato petrolifero ea far scendere i prezzi del petrolio”, scrive AlMuhanna.
Tale commento è sorprendentemente schietto per un autore saudita. Il regno viene smascherato come un imbroglione di quote, proprio come tutti gli altri. Gli unici responsabili della politica petrolifera che ne escono illesi sono i reali sauditi.
I presidenti americani sono trattati con cura, ma non è difficile leggere tra le righe. Il disprezzo di Barack Obama per i sauditi non viene menzionato, ma l’autore osserva che il presidente degli Stati Uniti ha ricevuto un’assistenza speciale da Al-Naimi, “il cui obiettivo era in parte moderare i prezzi del petrolio per aiutare il presidente Obama a vincere il suo secondo mandato elettorale”. Donald Trump, nel frattempo, è lodato per la diplomazia telefonica che ha risolto la guerra dei prezzi dell’Opec del 2020 e per essere vicino al re Salman e al principe ereditario Mohammed bin Salman, con i quali ha condiviso “opinioni simili su molte questioni”
Biden ottiene il merito solo per aver riconosciuto l’importanza delle relazioni tra Stati Uniti e Arabia Saudita. La segretaria per l’energia del presidente, Jennifer Granholm, non se la passa così alla leggera. AlMuhanna scrive che il suo incontro iniziale con il ministro del petrolio, il principe Abdulaziz, si è concentrato sulle energie rinnovabili e sul clima, ignorando il mercato petrolifero internazionale. Nel contesto della benzina statunitense che spinge $ 5 al gallone, questa è una rivelazione devastante.
Tuttavia, AlMuhanna dichiara che “nessun altro paese nella regione è un alleato degli Stati Uniti migliore dell’Arabia Saudita”, anche se la fedeltà di Riyadh non è sempre ricambiata. Una proposta di legge “Nopec” consentirebbe ai tribunali statunitensi di perseguire la manipolazione del mercato petrolifero da parte di governi sovrani. L’ex consigliere petrolifero è troppo educato per dire che la libertà dei produttori di scisto statunitensi sui tagli dell’Opec li rende uno dei principali beneficiari del cartello. Senza i vincoli dell’Opec sull’offerta, i prezzi cadrebbero e lo scisto non potrebbe competere.
“Non capisco cosa vogliono”, afferma AlMuhanna dei sostenitori del Nopec. “Hanno studiato l’impatto a lungo termine di un mercato petrolifero non gestito su quasi tutti gli aspetti? Ne dubito.”
La prospettiva saudita è un utile promemoria del fatto che anche i paesi amici vedono il mondo in modo diverso. Hugo Chávez e Vladimir Putin sono descritti con tratti molto più positivi di qualsiasi analista occidentale, mentre le aperture saudite alla Russia hanno molto spazio.
AlMuhanna giustamente osserva che l’ascesa dello scisto statunitense aveva minato il potere di mercato dell’Opec al punto che l’allargamento del cartello era l’unico modo per mantenere la rilevanza. L’inizio della leadership Mosca-Riad e del cartello Opec+ è considerato un evento davvero importante, che rimodella i mercati petroliferi, razionalizza il processo decisionale e rafforza l’applicazione delle quote.
Sebbene non sia un “racconto” nel senso occidentale, Leader del petrolio è un’interessante finestra sugli sforzi sauditi per domare il mercato petrolifero del frustino. Il punto di vista di AlMuhanna è un po’ leggero sui dati e lascia i lettori all’oscuro sull’importantissimo problema della capacità di produzione di riserva saudita. Ma le rivelazioni del consigliere su governance e diplomazia sono polvere d’oro, molto più profonde delle memorie del 2016 del suo ex capo Al-Naimi. Tali libri sono fin troppo rari.
Leader del petrolio: Il resoconto di un insider di quattro decenni di Arabia Saudita e la politica energetica globale dell’OPEC di Ibrahim Al Muhanna, Columbia University Press £ 28 / $ 35, 304 pagine
Unisciti al nostro gruppo di libri online su Facebook all’indirizzo FT Books Café